– Предположительно, наши противники, – пояснила женщина. – Кодовое название «квадроиды».

– Почему? – удивился Талов.

– Откуда я знаю, – пожала плечами Ирина. – Мозголомы из центра придумали, хотя какая разница, как их называть?

– Тоже верно, – согласился капитан «Мантикоры», рассматривая фотографию чужака. – Однако как похожи на людей, если, конечно, не считать лишней пары рук.

Градова кивнула. Талов был прав. Внешне чужаки практически не отличались от людей, если не считать лишней пары рук и роста примерно два с половиной метра. Последнее было установлено благодаря фотографии, где гуманоид позировал рядом с представителем «Сайруса».

– Теперь об их базе.

Картинка на мониторе сменилась, показывая бледно-коричневую каменистую поверхность планеты с торчащими из нее цилиндрическими строениями.

– Это изображения с зонда, сброшенного разведчиком…

– Может, попытаться его активировать? – спросил капитан «Сибири».

– Нет. Разведка боялась, что зонд могут обнаружить, и поэтому, после получения нужной информации, была запущена программа дезинтеграции.

– Как всегда, осторожничают, – проворчал Карпентер, но, заметив вопросительный взгляд женщины, мотнул головой, как бы говоря, что этот его комментарий к делу не относится.

– Так вот, – продолжила Ирина, – судя по полученным данным, основная часть базы находится под поверхностью, а эти цилиндры либо часть оборонительной системы, либо какие-то системы жизнеобеспечения, а может, и то и другое. По крайней мере, сканирование показало наличие внутри этих башен довольно больших концентраций энергии.

– Понятно. Наши дальнейшие действия?

– Полностью полагаюсь на вас, Федор Аркадьевич, – улыбнулась женщина. – Доставьте нас к этой планете, а уж дальнейшее за нами.

– Об этом можете не беспокоиться.

– Да, Джон, хочу, чтобы ты собрал отряд и лично руководил высадкой на эту станцию, – женщина ткнула пальцем в застывшее на одном из экранов изображение цилиндрического объекта. – Не знаю, что это такое, но вдруг что-то важное? Однако сильно не рискуй, если что, сразу уходи.

– Слушаюсь, командир, – Джон демонстративно козырнул, попутно расплывшись в белозубой улыбке.

– Ладно, Николай, начинаем подготовку. Старт через полчаса с интервалом в пять минут, – капитан взмахнул рукой над пластиной пульта, заставив голограммы Талова и Карпентера исчезнуть.

– Я пойду, – Ирина поднялась. – Да, Федор Аркадьевич, и последнее. Если что-то пойдет не так, уводите корабли. Не пытайтесь нас спасти. Пообещайте мне это…

Мужчина скрестил руки на груди и, откинувшись в кресле, пристально посмотрел на «измененную», затем коротко кивнул. Ирина вышла из рубки, а капитан все еще смотрел ей вслед. И наконец прошептал:

– Удачи тебе, девочка. Удачи нам всем.

– Вроде должны быть здесь, – сказал Вернер, оглядывая большое помещение. Все видимое пространство комнаты заполняли какие-то прямоугольные колонны, с которых ниспадали шлейфы проводов, собранные на полу в толстенные жгуты. – Ли, Инжел, какого черта молчите?!

– Пригаси свет, – попросил Андрей, отключая свои нашлемные фонари.

Крис послушно выполнил просьбу.

– Там, – Малышев указал на белый ореол.

Они буквально протиснулись среди колонн, расстояние между которыми кое-где было не больше полутора метров, и наткнулись на забившуюся в угол Ли, которую Андрей сразу узнал из-за ее невысокого роста.

– Ли, что случилось, где Инжел?!

Девушка даже не шевельнулась, статуей застыв в углу. Андрей оглянулся на идущего позади Криса и, подойдя ближе к метеорологу, прижался лицевой частью своего шлема к ее стеклу. Анта вздрогнула и непонимающе посмотрела на профессора расширенными от страха глазами, однако через мгновение страх сменился узнаванием, и она буквально вцепилась в скафандр Малышева.

– Что случилось, Ли?

– Оно… там сидит… рот… зубы…

– Ничего не понимаю, – раздался в шлеме голос Вернера. – Командир, что она там бормочет?

– Похоже, у нее шок, – пояснил Андрей, осторожно отцепляя от себя руки девушки. – Побудь с ней, я посмотрю, где Райский. – Он постучал пальцем по лицевому стеклу шлема девушки, привлекая ее внимание. – Ли, оставайся с Крисом, я поищу Инжела. Ты меня слышишь?

– Да, – кивнула метеоролог. – Я в порядке.

– Вот и хорошо. Так что же все-таки случилось?

– Это существо… я шла, а оно там… мерзкое, гадкое!.. – ее глаза вновь наполнились страхом, а в голосе послышалось неприкрытое отвращение.

– Похоже, наша Ли нашла того, кто нападал на здешних ученых, – прокомментировал Вернер.

– Я тоже так думаю, – ответил Андрей и пристально посмотрел в глаза Анте. – Ли, где Инжел?

– Там, – девушка махнула рукой куда-то вправо. – Там проход, идите вдоль стены.

– Ясно. Ладно, ждите меня тут. Связь не отключать.

Малышев шел среди колонн, пытаясь понять, что это такое. Раньше подобного оборудования он не встречал и поэтому терялся в догадках. Конечно, скорее всего, современные аналоги выглядели несколько иначе, так что оставалось только строить предположения о предназначении вырастающих из пола прямоугольных колонн. Они напоминали причудливые сталагмиты, от матово-черных граней которых отражался свет нашлемных фонарей, и на потолок и стены ложились причудливо изломанные тени.