Разгрузив пикап, Билл с Эроном втащили в дом поклажу, напоминавшую мешки с зерном. На кухне они сложили сахар и кукурузную муку под окнами, выходящими на передний двор. Потом приволокли из амбара доски с бревнами и свалили у крыльца. Впечатление было такое, будто Билл Мартин собрался заменить пару-тройку ступенек. Да, так оно и есть! Лестницу решил починить...

Однако Билл вбил между двумя соседними ступеньками клин и не закрепил гвоздями.

– Ты все же пару бревен приладь сбоку! – посоветовал Эрон. – Отвлеки их внимание, пока я досками заколачиваю задние окна.

До вечера они успели натаскать в дом из колонки огромную бочку доверху.

Придвинули к окну стол и разложили на нем весь свой арсенал – двенадцатизарядный "ремингтон", автоматический "винчестер", древнюю винтовку калибра 0, 30 дюйма и "спрингфилд-8", а также все боеприпасы, какие были в доме. "Смит-и-вессон" Билл положил в задний карман брюк.

Они оставили пикап во дворе, справа от колонки, чтобы обеспечить себе прикрытие, если, скажем, потребуется выйти за водой.

Отодрав на кухне линолеум, они выломали в полу пару досок. Через образовавшийся лаз Эрон спрыгнул в погреб и запер на засов дверцу, открывавшуюся снаружи. Взрыхлив мотыгой утрамбованный земляной пол, он покидал землю в мешки и переправил их наверх Биллу.

Они поужинали сухарями и стручковой фасолью с мясной подливкой. За едой прикидывали, что еще осталось сделать. Будь у них моток проволоки, хорошо бы обмотать ее вокруг столбов во дворе. Как стемнеет, собак заведут в дом, а сами пристроятся возле окон, чтобы следить за тем, что происходит снаружи. Бандитам, возможно, надоест ждать, и они перейдут к делу. Ночь, похоже, будет лунная. Это им на руку!

После ужина Билл с Эроном вышли на крыльцо. Они уселись на верхнюю ступеньку, закурили. В сумерках от холмов на выгон уже потянулись тени. На фоне вечернего неба верхушки холмов казались почти черными. Билл докурил вторую сигарету и щелчком послал окурок в темноту.

– Эрон, о чем ты думаешь? – спросил он.

– По-моему, они решили либо отправиться восвояси, либо спуститься к нам, – ответил Эрон. – Чего им там в ночи мошкару кормить...

Немного погодя – они уже вернулись в дом – Эрон вдруг поднялся со своего места у кухонного окна:

– Вот ведь обо всем подумали, а про мула-то я и не вспомнил.

– Да чего уж там! – отозвался Билл.

– У животины вода кончилась. Я его напоил, когда мы таскали воду из колонки. Теперь, должно, пить хочет.

Билл выглянул из окна. Между домом и хлевом по двору пролегла лунная дорожка.

– Возьми воды из бочки, – велел он, – не шуми у колонки.

Через пару минут он увидел, как Эрон пересек двор, а за ним тянулась длинная тень.

Вот он подошел к хлеву, завернул за угол... Заскрипела дверь. Билл уловил какое-то движение. Эрон зашел в хлев.

Билл знал, сколько нужно времени, чтобы дойти до стойла и налить в корыто воды. Прошла минута, пять, десять, Эрон все не возвращался. Билл успокаивал себя. Наверное, Эрон решил остаться в хлеву и понаблюдать оттуда за бандюками. Скорее всего! Они ведь могут подкрасться и с той стороны, используя хлев как прикрытие. А может, они уже внутри? И находились там, когда Эрон туда зашел?

Прождав минут десять, Билл решил выяснить, в чем дело. Приоткрыв дверь, он выпустил собак. Гончие сбежали по ступенькам и закружили по двору, нюхая следы. Подбежав к хлеву, они подняли головы и застыли на месте. Потом залаяли и заскулили. Короче говоря, подняли шум, способный спугнуть любого, кто бы в хлеву ни находился.

Биллу не удалось разглядеть, что произошло. Неожиданно в темноте прогремел выстрел. Потом еще один... Четыре залпа навеки успокоили собак. Когда Билл дотянулся до "винчестера" и прицелился, стукнула дверь хлева, и двор снова погрузился в тишину.

Джеф протянул дробовик.

– На, держи! – буркнул он.

– Темно, хоть глаз выколи! Где ты? Я тебя не вижу.

– Не видит он, видите ли... Зажги свой долбаный фонарь и увидишь! Он уже знает, что мы здесь, так что все равно.

– По-моему, ты прихлопнул собак, я их не слышу.

– Конечно! По-твоему, я просто так стрелял, попугать?

– За что вы их убили? Они вас даже не покусали! – вздохнул Эрон.

– Умолкни! – отозвался Джеф. – Тебя никто не спрашивает.

Вспыхнула спичка. Рука в перчатке поднесла ее к лампе и держала, пока фитиль не загорелся. Желтоватый язычок пламени высветил Джефа с дробовиком в руках, гангстера в перчатке на правой руке и Эрона, вокруг шеи которого была обмотана веревка, переброшенная через балку хлева. Ее конец извивался на полу у него за спиной.