— Нашла трос, — тихо проговорила Айя. — Спустимся вниз, там оборудована площадка. Рассчитана на четверых. Идут Итени, Дайн и Улин. Остальные ждут здесь.

Айя скользнула вниз. Я встал на ее место. Тусклая ферия троса, заметная лишь от самого края, вонзалась в отмеченную мерцающим маркером площадку на дне пещеры — неожиданно далекую.

Я присел, зафиксировал трос в стандартном карабине иллулиара и попытался разглядеть хоть что-то за границами тонкой светло-зеленой рамки периметра. Безуспешно.

Прошел почти такт, прежде чем Айя скомандовала: «Следующий». Спуск отнял у меня вдвое меньше времени, однако, учитывая разницу в подготовке, можно сказать, Айя показала достойный результат.

Подошвы спружинили о мягкое покрытие. Я расстегнул крепление, отошел к самому краю смотровой площадки, освобождая место, и передал эстафету Дайну. Айя была права. Более или менее комфортно на платформе могли разместиться трое. Даже вчетвером, пожалуй, будет тесновато.

При приземлении Дайн чиркнул мне коленом по шлему. Айя молчала: то ли ждала второго научника, то ли вела переговоры по индивидуальному каналу с кем-то из оставшихся наверху…

— Странно, — тишину разорван голос Дайна. — Кажется, электроника в порядке. Но батареи пусты.

— И как такое возможно? — Улин, успевший в конце спуска потоптаться по всем троим, оторвался от широкодиапазонного сканера, смонтированного на краю площадки. — Они полдекады работают.

— Не знаю, сейчас попробую запитать от иллулиара. — Справа от меня мигнул огонек. — Есть. Тестирую… Блок памяти цел. По крайней мере будет понятно, что здесь произошло…

— Куратор Сиини, где они? — Вопрос Улина прозвучал неестественно громко. — Мы же весь путь прошли за предыдущей группой. Дальше некуда идти. А тел нет…

— Не знаю, — чуть отстраненно проговорила Айя. — Дайн, закройте данные блока памяти от прочтения и перешлите мне. Сам блок изымите.

— Почему? — В голосе научника звучало неподдельное изумление. Выдержкой Сети он не обладал. — Вероятно, там сохранилась запись…

— Выполняйте приказ.

Что-то неуловимо изменилось — знакомое ощущение, похожее на пси-контакт.

— Улин, сканер работает? — Я неожиданно уловил эмоциональный всплеск со стороны Айи, бессознательный импульс, пробившийся сквозь каркас воли и вязкое болото белого шума, в котором нас прятали телепаты. Легкий, едва уловимый привкус страха, чудовищный пресс напряженного ожидания и… то самое ощущение невероятного, абсолютного родства, направленное вовне.

На миг я уловил чужую и одновременно такую близкую логику в решениях Айи. Все ее действия — приказ о немедленной эвакуации из разваливающегося комплекса, прерванный предрассветный разговор, эта экспедиция, заблокированный модуль памяти — показались ясными и единственно верными…

— Сканер в порядке. Питание подвел. Запустить? — Судя по голосу, Улин был сбит с толку. Необходимость шифровать записи он, как и Дайн, не видел.

— Не стоит… Просто используй как прожектор. Режим максимально щадящий. Фильтр на ультрафиолет выставь, фокусировку убери.

— Понял-понял. Не первый раз.

Статус-панель сканера засветилась, а затем гигантскую пещеру наполнил слабый желтый свет. Охватить все пространство прожектор не мог, но и от высвеченной панорамы сбилось дыхание. Я впервые увидел почку изнутри.

— Аури открыли чуть более пятнадцати арков назад. Освоение началось двумя арками позднее. На данный момент численность колонии — сто двенадцать элиан. В течение арка планируем удвоить.

— Немного. — Я смотрел, как невзрачная серо-голубая планета медленно дрейфует по стереограмме.

— Безусловно, — почти весело согласилась Айя. — К сожалению, мы пока не можем выдать информацию не только в широкое пользование, но и под грифом «секретно». Можно сказать, знанием об этом мире обладает минимально возможное количество элиан. Пилоты, глава снабжения, несколько руководителей научных секций, члены Совета и, собственно, колонисты.

— Не понимаю. Вы хотите увеличить численность колонии почти на треть за счет тактического боевого состава. С какой целью?

Айя задумчиво разглядывала стереограмму. Я молчал, ожидая разъяснений. Выданный информпакет краткостью бил все рекорды.

— Не на треть. — Айя наконец прервала молчание. — Полетят не только воины. К тому же примерно половина вернется на Элию через поларка-арк.

— Следовательно, мне надлежит остаться на Аури…

— Не обязательно, — перебила Айя. — Скорее всего нет.