Но, как только Ноэль открыла дверь и шагнула в ночь, чья-то сильная рука стальными тисками сжала ее плечо и втащила обратно в дом. Саквояж Ноэль полетел на пол, а дверь с шумом захлопнулась.

Девушка отшатнулась от Джерида, испепеляя его зелеными, горящими ненавистью глазами.

–  Не дотрагивайтесь до меня!- прошипела она.

–  Почему же вы отказываете мне в том, что охотно раздаете другим мужчинам?
– едко спросил Джерид, все еще не в силах забыть картину, увиденную в гостиной всего несколько минут назад.

Ноэль потерла плечо, за которое ее так грубо схватил Джерид, и посмотрела на него с осуждением.

–  Эндрю оболгал меня, - проговорила она ровным голосом.
– Я не подавала ему никакого повода. Напротив, я пыталась вырваться из его объятий. Или вы думаете, я стала бы приветствовать столь вульгарные выходки мужчины?
– Но потом девушка вспомнила, как жадно она принимала ласки Джерида и густо покраснела.

Джерид же решил, что Ноэль покраснела от стыда, и недоверчиво прищурил свои светлые голубые глаза. Он сверлил девушку немигающим, тяжелым и пугающим взглядом.

–  С какой легкостью вы лжете, - заметил он низким мягким голосом.
– Да, все, без исключения, женщины вероломны. А я уже почти забыл об этом.

Ноэль встала, подбоченясь.

–  Можете думать, все, что вам заблагорассудится, мистер Данн, - произнесла она запальчиво.
– А теперь я хочу уйти.

–  Куда?
– сердито спросил Джерид.
– Тем более, посреди ночи и без денег.

–  Я их заработаю.

Джерида взбесило достоинство, с каким держалась эта гордячка. Как ни старался, он не мог забыть сцену, увиденную в гостиной. Всякий раз, когда мужчина начинал об этом думать, он все больше ненавидел и Ноэль, и своего сводного брата. И все же, он не мог понять, почему это так сильно его задело.

–  И где, интересно, вы собираетесь заработать деньги?
– спросил Джерид язвительно.
– В борделе?

За возмущенным возгласом девушки последовал стремительный взмах ее руки, но Джерид успел вовремя перехватить ее. Ноэль так еще ни разу и не удалось залепить пощечину этому высокомерному типу. У Джерида оказалась неправдоподобно быстрая реакция.

Он опустил руку девушки вниз.

–  Вы когда-нибудь уясните для себя?
– проворчал он.
– Уважающая себя леди никогда не станет драться, как уличный мальчишка.

–  А я - не леди, - ответила Ноэль, задетая словами мужчины, - также, как и вы - не джентльмен.

Глаза ее застилали слезы боли и обиды, но гордость не позволяла им скатиться по щекам. Ноэль все шире и шире раскрывала глаза, стараясь сдержать горькие слезы.

Но Джерид все же заметил влажный блеск глаз девушки, и ему стало стыдно за свои обидные слова. Она ведь любила Эндрю. Все об этом знали. Эндрю же соблазнил ее, после чего попытался выставить в роли легкомысленной потаскушки. Джерида это взбесило, но все же он не мог поверить словам брата. Девушка имела нежную и страстную натуру, но когда Джерид впервые прижал ее к своей груди, то сразу понял, что она еще невинна, как младенец. И что бы ни произошло у них с Эндрю, это произошло, скорее всего, совсем недавно, так как ту робкую, испуганную девочку, которую Джерид только вчера вечером целовал, никто не назвал бы падшей женщиной.

Обуреваемый желанием схватить Ноэль за плечи и вытрясти из нее правду, Джерид поспешил спрятать руки в карманы.

–  Мне теперь безразличны все ваши оскорбления, - произнесла девушка хрипло - Ведь Эндрю, кажется, уже определил, кто я такая. Возможно, как вы думаете, я и впрямь годна только для борделя… - Голос Ноэль дрогнул, и по щеке ее покатилась слеза.

Это стало для Джерида последней каплей. Тихо застонав, он потянулся к девушке, крепко обнял ее и прижал к своей широкой груди.

–  Я не могу видеть, как вы плачете, - скрипя зубами, проговорил он Ноэль на ухо.
– Перестаньте.

Девушка ударила его кулачком в грудь, злясь на себя за горькие предательские слезы.

–  Я не… падшая женщина, - выговорила, наконец, она.

–  Ради Бога!
– Джерид прижал голову девушки к своей груди.
– Разве я это говорил?
– растерялся он.

–  Вы же сказали, я гожусь только для борделя, - жалобно произнесла Ноэль.

Мужчина тяжело вздохнул.

–  Ноэль, - только и сказал он. Его щека коснулась щеки девушки.
– Ноэль, - прошептал он хрипло - Я вовсе не то имел в виду.

Джерид сжимал девушку в объятиях до тех пор, пока она не перестала всхлипывать. Потом он протянул ей носовой платок и задумчиво смотрел, как она вытирает слезы. Джерид снова опустил руки в карманы и продолжал, не отрываясь, глядеть на Ноэль.

Ей не нравился столь пристальный взгляд мужчины. Ноэль не знала, о чем он в эту минуту думает. Джерид не считал ее женщиной легкого поведения, зачем же тогда он намекал на бордель? И все же, мнение Джерида о ней теперь изменилось. Это Ноэль знала наверняка.