Воображаемые линии, проведенные по поверхности Земли параллельно экватору, называются параллелями. Экватор — это нулевая линия, а по линиям выше и ниже него определяют широту при нахождении местоположения какой-то точки на земной поверхности.

Поверхность Земли разделена на картах на регионы. Начиная с севера это Арктика, северный умеренный пояс, зона тропиков, южный умеренный пояс и Антарктика.

Зона тропиков, или экваториальная зона, простирается от экватора до 23,5 градусов северной и южной широты. В этом регионе солнечные лучи падают отвесно, поэтому здесь всегда жарко.

Посмотрим, с чем это связано: как известно, ось Земли наклонена к ее орбите вокруг Солнца. Поэтому экватор также наклонен к орбите Земли, и этот угол составляет точно 23,5 градуса. Вследствие этого наклона при вращении Земли вокруг Солнца прямые солнечные лучи попадают на поверхность Земли или к северу от экватора, или на экватор, или к югу от экватора. Лучи Солнца могут освещать поверхность Земли отвесно только до широты 23,5 градуса.

Этим объясняется, почему только в экваториальной зоне лучи Солнца могут падать отвесно. Теперь тебе ясно, что из-за того, что это происходит круглый год, на экваторе очень жарко!

Для большинства из нас районы Северного и Южного полюсов являются загадочными. Мы лишь имеем неясные понятия о том, что они представляют, и думаем, что они, вероятно, очень похожи друг на друга.

Но, что удивительно, различий между Антарктикой (район Южного полюса) и Арктикой (район Северного полюса) больше, чем сходства. Район Южного полюса в основном занят континентом под названием Антарктида. Этот покрытый льдом и снегом континент почти в два раза больше территории Соединенных Штатов. И наоборот, район Северного полюса занят Северным Ледовитым океаном, который омывает берега Северной Америки, Европы и Азии.

Другим отличием является то, что люди, животные и растения постепенно продвигались на север, по направлению к Северному полюсу, постепенно приспосабливаясь к полярным условиям. А в районе Южного полюса, отделенного сотнями километров поверхности океанов от остальных континентов, за исключением Южной Америки, не могут существовать ни животные, ни человек.

Из растительности представлены только лишайники, мхи, травянистые растения и некоторые виды цветов.

Кстати, одной из причин, почему пингвины успешно освоили этот район, является отсутствие здесь врагов.

Каков климат в Антарктиде? Следует отметить две его основные характеристики: низкие температуры даже летом и самые сильные в мире ветры. А в районе Северного полюса воздушные потоки, поднимаясь с поверхности окружающего его океана, несколько повышают температуру. В Антарктиде, где основная часть континента покрыта льдом, образуются холодные массы воздуха, имеющие высокое давление. Поэтому климат здесь более суровый, чем на Северном полюсе.

Даже в летние месяцы средняя температура в Антарктиде ниже точки замерзания! В отдельные дни температура может подниматься выше 4 °C, но в середине лета бывают дни с температурой ниже нуля. Зимой средняя температура в районе Южного полюса составляет — 23–35 °C.

Что такое пустыня? Пустыня — это такой регион, где возможно существование только особых форм жизни. Во всех пустынях ощущается недостаток влаги, а это значит, что существующие формы жизни должны были приспособиться к тому, чтобы обходиться без воды.

Размеры осадков определяют объемы и виды растительной жизни в регионе. Леса растут там, где достаточно осадков. Травяной покров распространен, где осадков меньше. Там, где осадков совсем мало, могут произрастать только отдельные виды растений, характерные для пустынь.

Жаркие пустыни в районе экватора, например Сахара в Африке, расположены в субтропической зоне, там, где опускающийся воздух становится теплее и суше. Земля в этих районах очень сухая, несмотря на близость океана. То же самое можно сказать о пустынях в северо-западной части Африки и на западе Австралии.

Пустыни, расположенные вдали от экватора, образовались из-за их удаленности от океанов и их влажных ветров и из-за наличия гор между пустыней и морем. Такие горные хребты задерживают дождь на своих склонах, обращенных к морю, а их обратные склоны остаются засушливыми.

Это явление называют эффектом «дождевого барьера». Пустыни Центральной Азии расположены за барьером Гималайских гор и Тибета.

Пустыни Большого Бассейна, в западной части США, закрыты от дождей горными хребтами, такими, как Сьерра-Невада.