— Помнишь заброшенные домики там внизу, в долине?

— И что?

— Наверное, в хижине Сигурда тоже никто не живет — до нее ведь еще труднее добираться.

— К чему ты клонишь?

— Тогда мы останемся там на несколько дней. Что бы дедушка ни спрятал перед смертью, найти это вряд ли проще, чем тайник в крышке сундука. А так у нас будет время на поиски.

Кристин вздохнула.

— Я взяла с собой консервы и немного макарон. Хватит на два-три дня голодного существования. Конечно, если мы найдем воду и дрова. Слушай, ты не мог бы идти помедленнее?

Воодушевленный согласием сестры, Скай невольно прибавил шагу, так что Кристин едва за ним поспевала. Всю его усталость как рукой сняло: разгадка так близко! Скоро он найдет ответ на все вопросы, которые принес в своем чреве морской сундук, положит конец мучительному ожиданию. К тому же Скай впервые в жизни ощутил себя на родине, как будто он вырос среди этих гор. Скитания по Англии, съемные дома, постоянные переходы из одной школы в другую — все это отступило в прошлое. Здесь, в чужой стране, посреди глухого леса, он вдруг почувствовал, что вернулся домой.

— Видишь? Давай быстрее! — крикнул он через плечо.

Кристин безнадежно отстала, а между тем впереди, среди древесных стволов замаячил темный силуэт строения.

Скай всегда быстро бегал и поэтому оказался у дверей хижины на целую минуту раньше кузины. Пока та, отдуваясь, догоняла его, Скай успел все как следует рассмотреть. Торфяная крыша поросла высокой, по колено, травой. Бревенчатые стены пропитаны черной смолой — таким не страшна непогода. Из зарослей торчит круглая каменная труба, из которой… идет дым.

Наконец появилась Кристин.

— Почему ты остановился? — удивилась она, хватая ртом воздух.

Скай прижал палец к губам, потом указал наверх — девушка осеклась. Они постояли молча, пытаясь отдышаться и унять бешеный стук в груди.

— Что будем делать? — шепнула Кристин.

— Не знаю, — взволнованно прошипел Скай.

— Давай хотя бы постучимся.

Скай не шелохнулся, и сестра добавила:

— Может, это вовсе не та хижина.

— Это она. Я точно знаю.

— Моя мама всегда стучится в дома, где жила раньше, и просит разрешения войти. Хозяева обычно не возражают.

Скай отрицательно покачал головой.

— Тот, кто живет здесь, может быть против. Отшельникам вряд ли по душе незваные гости. Кстати, который час?

Кристин полезла в карман за телефоном.

— Сигнала, конечно, нет… Семнадцать минут пятого.

Четыре семнадцать. Именно в это время он проснулся за три дня до появления морского сундука.

— Рановато, чтобы тревожить людей. Вернемся к холму и подождем пару часов.

Скай развернулся к тропинке.

— Ну уж нет, — вскипела Кристин, дернув его за руку. — Мы заблудились в лесу и забрели в эту глухомань. Нас пожалеют, угостят чаем, а может, даже покажут окрестности.

Скай не двинулся с места, тогда Кристин прошипела:

— Ты ведь так хотел сюда попасть. Что, струсил? Прямо как с рунами: «Ах, я ни за что к ним больше не притронусь!»

Она так точно передразнила Ская, что тот, несмотря на волнение, едва сдержал смешок.

Ущипнув его за руку, Кристин яростно прошептала:

— Так ты постучишься или нет?

— Ладно, ладно! — пробормотал Скай и осторожно двинулся вперед.

Стараясь действовать бесшумно, он шагнул на крыльцо, но вторая же ступенька оглушительно скрипнула, и этот звук пронзил лесную тишь, точно ружейный залп.

«Надо запомнить», — машинально отметил Скай.

Перед ним была дверь, с виду вырезанная из цельного ствола. Он в нерешительности оглянулся на Кристин, но та энергично махнула рукой в сторону хижины. Нервно сглотнув, Скай еле слышно постучался; потом, осмелев, повторил попытку — шесть раз подряд, громко и размеренно, в такт далекой кукушке и собственному сердцу: «Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!»

Снова воцарилась тишина, особенно пронзительная после всего этого шума. Поежившись, Скай хотел уже спуститься с крыльца, но внезапно уловил в глубине дома слабое шарканье. Шаги медленно приближались, затем стихли. Кто-то за дверью прислушивался.

— Эй? — выдавил из себя Скай, но голос треснул и сорвался.

Послышалось хриплое дыхание, затем щелкнул железный засов. Дверь чуть приоткрылась, и в узкой щели блеснул тусклый свет, отраженный глазами незнакомца.

Усилием воли Скай вновь заставил себя заговорить.