Здесь — обрушившийся подъезд многоэтажного жилого дома и разбросанные по всей улице личные вещи жильцов, а немного дальше замер на приспущенных колесах лишь слегка запыленный внедорожник. И сразу за ним — пятак усыпанной гильзами земли вокруг зенитной установки «Шипка» с чернеющей пробоиной башней.

Вроде и привык к подобному давно, да только совершенно от этого не легче. Нервы, как натянутые струны, еще и голова после пива разболелась. Хорошо хоть водой разжиться удалось, можно не экономить. А то бы вообще кисло было.

—С тобой все в порядке? — нагнал меня ускоривший шаг федерал.

—Зря пива выпил, — буркнул я, разумеется соврав.

Нет, в голове, будто назойливая муха, крутилась, крутилась и крутилась одна и та же мысль: «Зачем ты во все это влез, придурок?»

Зачем влез?! Зачем?!!

Так получилось? Если б все так просто было! Сам ведь инициативу проявил, и винить в случившемся больше некого. Девчонка приглянулась, вот и расхрабрился. Дело житейское в общем-то, но идти на верную смерть из-за случайной знакомой?

Я передернул плечами и задумчиво глянул на шагавшего по правую руку федерала: а ему-то это зачем? Работа? Не смешите мои тапочки! После уничтожения разведывательной группы лезть в центр «пятна», прихватив за компанию не внушающего никакого доверия местного жителя, может только законченный псих. Реши опер вернуться, никто бы ему в Агентстве и слова не сказал. Но нет — и сам на рожон лезет, и меня с собой тащит.

—Чего рожи корчишь? — удивился не забывавший поглядывать по сторонам Кузнецов.

—Да так, задумался, — усмехнулся я и, не выдержав, спросил: — Слушай, а зачем тебе все это?

—Что именно? — не понял Кузнецов.

—Ну, почему подкрепление ждать не стал? Почему решил в одиночку сюда лезть?

Федерал задумчиво глянул на меня и ничего не ответил. Вместо этого он осторожно подобрался к двум столкнувшимся на перекрестке военным грузовикам и достал бинокль.

—Нам туда? — уточнил он, махнув рукой вдоль улицы.

—Ага, — кивнул я и присел у лопнувшего колеса. Заметил валявшийся под машиной облезший череп и обтянутые обрывками полуистлевшей тельняшки ребра и поспешил передвинуться в сторону.

—Никого, — объявил опер, оторвавшись от окуляров минут через пять.

—Ну так пошли!

—Пошли. — Кузнецов первым выбрался на тротуар и вдруг обернулся. — Почему я остался, это тебя интересует? — неожиданно хмыкнул он. — А что еще мне было делать?

—Дождаться подкрепления, — предложил я свой вариант.

—И потерять несколько дней?

—И что с того? С транспортником за это время ничего бы не случилось.

—С транспортником — да. А с девушкой? Она единственная, кто может обойти систему безопасности и не запустить при этом процесс самоуничтожения! Без нее у нас не будет ни единого шанса сохранить в целости груз корабля!

—Ну и кому нужно это барахло? — усмехнулся я. — Нашли время антиквариатом заниматься!

—Не антиквариатом, — поправил меня Кузнецов, — а культурным достоянием Земли!

—И что с того? Еще и на строительство музеев придется тратиться! Или… — я вдруг замолчал, пораженный неожиданной догадкой, — или их на сторону толкнуть решили?

—Администрации нужны деньги, — ничуть не смутившись, подтвердил опер. — Что-то планируется продать с правом обратного выкупа, что-то сдать в аренду…

—Ну и уроды! — не выдержал я. — Столько красивых слов, а все дело лишь в желании набить карманы!

—Знаешь, сколько людей ежедневно умирает от недоедания? И сколько не получает нормального медицинского обслуживания? — рассвирепев, обернулся ко мне Кузнецов. — Для возрождения промышленности тоже нужны деньги, а ждать подачек от Совета мы можем еще долго…

—По-твоему, лучше продать культурное достояние Земли зеленым человечкам?

—Кто-то еще минуту назад называл это обыкновенным барахлом!

—Ну… ты меня убедил!

—Ладно, с моими мотивами разобрались, — недобро прищурился опер. — А что насчет тебя?

—Издеваешься? — возмутился я. — Кто мне стволом в голову тыкал?

—Да перестань ты, — снисходительно усмехнулся Кузнецов. — Ты сам вперед трусов рванул!

—Скажешь тоже…

—И вот что я тебе еще скажу — в центр ты рванул вовсе не из-за девчонки, — заявил федерал. — Любовь-морковь, конечно, присутствует, не без этого, но тебе просто надоело жалеть себя! Ой-ой-ой, я давно умер и не живу, а только существую! Можно подумать, унылое прозябание по подвалам — это именно то, что любят тигры. Да ты и сам себе не веришь! Просто захотелось вновь вкус жизни почувствовать, вот и сорвался навстречу приключениям. А сейчас запал прошел и думаешь, как бы обратно в уютную норку сдернуть. Но не получится уже, поезд ушел…