Лишь когда вооружённые люди скрылись за деревьями, углежоги стронулись с места, негромко переговариваясь, начали стаскивать в кучу тела погибших, чтобы дожечь их по-человечески и развеять прах, отпустив на волю грешные души.

– Деда! – с обидой спросила Золица. – Почему он ушёл? неужели он так ничего и не понял?

Серый старик долго молчал, затем проговорил медленно и веско:

– Он всё понял. Но он действительно не мог остаться. Здесь ему пришлось бы стать одним из нас, а он слишком привык быть единственным.

– Но он не вернётся войной, не приведёт, как собирался, солдат и приказчиков?

– Нет. Он храбр и не отступил бы перед силой, но он слишком привык преклоняться перед властью и сейчас ему показалось, что он встретился с властью большей, чем его собственная. И он испугался.

– Деда, но ведь есть разница между властью над огнём и властью над живым человеком!

– Для него – нет. Он отравлен, угорел в чадных дворцах и не знает, что такое своя и чужая свобода.

– Жаль… – последнее слово никто не произносил, оно прозвучало само.

Легенды, песни и трагедии великих драматургов донесли потомкам историю несчастливой любви графа ван Гарица и лесной колдуньи Золицы. И пусть занудливые историки доказывают, что ничего подобного не могло быть, поскольку именно в ту пору шли переговоры о династическом браке между ван Гарицем и принцессой Элизой Райбах. Объединение царствующих домов положило начало великой империи. А небывалые льготы и особое положение Огнёвской пущи вызвано всего лишь острой нехваткой угля в молодом государстве. Политика, экономика, династические интересы… причём здесь любовь?

«Уголь жгли и в других местах, давно уже безлесных, – возражают несогласные, – а огнёвцы, несмотря на все льготы, лес свой не спалили до нынешнего дня. И главное, там, в лесных посёлках встречаются порой люди с пепельными ресницами, каких не сыщешь среди законных наследников императора Гарица Первого.»

Спору этому сотни лет и конца ему не будет, потому что, вопреки очевидному, людям хочется верить не в политику и не в экономику, а в любовь.