Элоиз не нужно было долго вглядываться, чтобы узнать в них тех самых раскрашенных воинов. Первым порывом было попытаться убежать, но хромающая фигурка друга выглядела такой жалкой…

–  Элоиз! Они знают наш язык!
– издалека крикнул охотник.
– И они ищут какого-то старика с длинной бородой! Мы ведь его не видели, правда?

–  Что ты глупые вопросы задаешь?
– ворчливо отреагировала девушка, не спеша вытаскивая меч.
– Никого мы не видели…

–  Вам придется еще раз подумать над ответом, когда мы найдем топливо для костра, -заговорил один из воинов, одетый, кроме набедренной повязки, еще и в просторную белую накидку, что сразу выделяло его из других, таких же беловолосых, низкорослых и смуглых.
– А пока положи на землю железный клинок. Кстати, у Туу-Пси я видел очень похожий!

–  Мы хотели бы продолжить наш путь.
– Девушка обреченно следила за тем, как копьеносцы сноровисто ее окружают.
– Мы не знаем никакого Туу-Пси. Мы не видели старика с длинной бородой.

–  Положи меч, - повторил вожак, и в подтверждение его слов зашедший за спину воин несильно ткнул девушку в спину копьем.
– Вот так. А теперь шагай дальше, мясистая женщина, нужно выбраться отсюда поскорей.

Копье отодвинулось от спины, Элоиз повернулась и послушно пошла в прежнем направлении. Хромающий Эль поспешно пристроился рядом и зашептал:

–  Как только окажемся в обычной Степи, попробуй натравить на них кого-нибудь! Хорошо бы даже нескольких, например скорпиона с одной стороны, а сороконожку сзади! Мне кажется, они не шаманы, а обычные охотники и… Ой!

Вожак от души рубанул мечом Эля по спине, однако с таким расчетом, чтобы коснуться тела лишь кончиком. Длинная царапина протянулась от основания шеи до нижних ребер, обильно выступила кровь.

–  Хороший меч!
– воскликнул предводитель копьеносцев.
– Острый! Да, и самое главное: не шептаться!

Все чаще встречались останки кузнечиков, а потом стали попадаться крошечные пеньки на месте бывшего кустарника: здесь саранчи явно побывало меньше. Элоиз взяла постанывающего друга под руку и едва не порезалась. Степняк, безропотно отдав воинам наконечник копья, исхитрился незаметно нести в ладони короткий нож, найденный среди костей. Эль не сдавался, и это вернуло девушке надежду. Сосредоточившись, она послушно стала водить лучом сознания по Степи, разыскивая хоть что-то живое. Однако поблизости не оказалось никого, заслуживающего внимания, а некоторые подземные обитатели, сохранившиеся после нашествия саранчи, в счет не шли. Впрочем, на горизонте уже появилась зеленая полоска, обещая дать в руки необходимое оружие.

Когда вокруг путников раскинулся наконец бескрайний, сплошной ковер травы, а воздух наполнился привычным гудением крылатых насекомых, степняки повеселели и даже стали перебрасываться шутками. Впрочем, узнать из их разговора удалось немного: воины принадлежали к разным степным племенам, развитием не сильно превосходящих Пожирателей Гусениц, народа Эля. Все незнакомцы пылали бешеной ненавистью к некоему Туу-Пси, и единственной их целью было найти старика, чтобы тут же предать его мученической смерти. Еще в их словах упоминалось о некоей «армии».
– А что такое «армия»?
– спросил простодушный Эль.
– Племя?

–  Если бы мы разговаривали до сезона дождей, я бы поверил в твою искренность, - усмехнулся вожак.
– Но с тех пор в Степи нет никого, кому было бы неизвестно это слово. Не пытайся меня обмануть, ты выглядишь жалко.

–  Жалко?
– резко остановился Эль, и девушка почувствовала, как дернулся нож в его руке. Элоиз не знала, что только что услышала самое страшное и древнее степное оскорбление.
– Жалко?! Ты сам выглядишь жалко с этими полосками на морде!

–  Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться.
– И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!

–  Мой жалкий труп сгорит, а твой жалкий труп сожрут скорпионы! Каракурт!
– Выкрикнув бранное слово, Эль с опаской посмотрел на спутницу: в его племени старейшина Ма грозилась вырвать язык тому, кто скажет подобное поблизости от женской цепи.

–  Все!
– Вожак тоже оказался поборником строгих нравов.
– Собирайте костер! Я этого терпеть не стану!
– Как дела?
– спросил Эль девушку, высвобождая руку.
– Еще не совсем хорошо… - Элоиз все-таки нашла скорпиона. Только что отыскался. Опаснейший хищник Степи оказался на самой границе восприятия не слишком еще умелой в подобных делах девушки. Прежде чем захватить контроль над сознанием гигантского насекомого, ей пришлось послать в этот примитивный разум сигнал о близкой и беззащитной добыче, использовав для этого образ выбравшегося из земли дождевого червя. На счастье, скорпион оказался чрезвычайно голоден и неразборчив во вкусах. До появления союзника им нужно было продержаться еще немного. Пожалуй, воины не успеют даже развести костер.

–  Сперва поджарим этого дурака, - не по чину занялся планированием один из воинов, принеся охапку хвороста, - и он все расскажет. А бабу жечь жалко, мы ведь в армии уже давно, пора бы и вспомнить некоторые мирные занятия.

–  Рот закрой, - довольно дружелюбно ответил вожак.
– Давай таскай, мало еще дров. А женщина эта может тебе кости случайно поломать, так что я бы поостерегся.
– А мы ее свяжем!
– возразил охотник.
– Я веревку сплету - сами потом спасибо скажете! Элоиз, невольно прислушивающаяся к разговору, вспомнила, как долго привыкали к ее размерам и пропорциям охотники из племени Пожирателей Гусениц. Почему так получается, что первым норовит на нее взобраться всегда самый глупый?