Закончив свою работу, альзил тихо свистнул в темноту. Вскоре около мертвого робота появились еще шестеро альзилов, облаченных в темно-красные инфразащитные комбинезоны. Глаза их хищно поблескивали в красных стеклах пластиковых шлемов. Вооружены они были миниатюрными бластерами, паралитическими гранатами и метательными ножами. Это была знаменитая диверсионная команда Д-1, выполнявшая наиболее опасные и сложные поручения. Альзил, нейтрализовавший робота, подошел к предводителю и что-то объяснил ему жестами. Тот утвердительно кивнул и махнул рукой. Диверсанты мгновенно исчезли в темноте. Альзил тихо сказал атланту:

— Аквариум приказал тебе возвращаться назад. Твои услуги не будут забыты. Ты получишь все, о чем мы договаривались. Но смотри, не передумай! — Шаг в темноту — и он тоже исчез.

Русий и два легионера крались по коридору. На глазах Русия были специальные инфракрасные очки, способные улавливать тепло живого тела. Поворот, еще поворот, Русий заметил неясный красноватый контур, движущийся навстречу. Прикосновением руки он остановил гвардейцев и стал всматриваться в темноту. Контур делался больше и отчетливее и вскоре послышались осторожные мягкие шаги.

— Пароль! — рявкнул Русий, приседая на землю. Фигура метнулась, прижалась к стене, но через мгновение распрямилась и ответила:

— Командор и Атлантида.

— Неверно!

— Ну, Атлантида и Командор!

— Как тебя зовут? — продолжил допрос Русий.

— Люкий!

— Что было сегодня на завтрак?! — крикнул гвардеец, стоявший за Русием.

— Мясо и гнилые галеты! — зло заорал Люкий. — Альзилов бы кормить такими галетами! Они передохли бы, не дойдя даже до Альфы Центавра!

Русий и гвардейцы облегченно рассмеялись.

— Ты что, обосрался?

— Нет, — съязвил Люкий, — я там трахался со стенкой!

— Ладно, пошли назад. Тревога ложная.

Один из солдат достал передатчик и забубнил: «Рёльф, Рёльф, отбой. Ложная тревога. Возвращайся. Отбой».

Русий еще раз посмотрел в переход и пошел назад. Семь пар глаз поймали его движение и семь теней метнулись из темноты на группу атлантов. Схватка была скоротечной. Атланты даже не успели выхватить бластеры. Один из них упал с перерезанным горлом, трое других были ослеплены и парализованы зарбинцидом. Альзилы взвалили беспомощных пленных на себя и потащили их к выходу.

Когда диверсанты вышли из перехода на поверхность, Аквариум подошел к брошенному на землю Люкию, без видимого труда поставил его на ноги и процедил:

— Альзилы не любят гнилых галет, а я не люблю гнилых предателей! — Обе руки командира диверсантов крепко держали парализованного атланта за грудки. Откуда-то из складок комбинезона вылетела третья рука, всадившая нож в живот атланту. Глаза Люкия закатились, парализованная глотка издала негромкий хрип, и он рухнул на землю. Аквариум аккуратно вытер нож, снял шлем и повернулся к неподвижным пленникам. Страшная улыбка искажала обезображенное лицо мутанта.

Длинная колонна альзильских солдат мерно шагала по подземному коридору. «Космические волки», асы рукопашных схваток, касаясь рукой спины впереди идущего товарища, шли в черную неизвестность. Тускло фосфоресцировали скрещенные мечи — эмблема космической пехоты. Обойдя металлический остов РРБ-2, они шли дальше к сердцу подземной цитадели, а наверху все новые и новые когорты уходили под землю. Разведчики, возглавляемые Аквариумом, несли портативные органометры, чутко реагирующие на изменение органической субстанции. Эти небольшие/черные коробочки указывали нахождение человека за сотни метров.

Появился тусклый мерцающий свет. Лампочки по бокам сводов штрека мигали, искрили и, тускло агонизируя, гасли. Кое-где в трещинах мокро блестели урановые жилы.

Прибор в руках Аквариума тревожно замигал. Мутант подкрутил настройку, всмотрелся в шкалу и шепнул:

— Впереди пятьдесят метров — человек!

Впрочем, человека можно было уже видеть и без прибора. Атлант, вышедший из-за поворота, остолбенело взирал на толпу вооруженных врагов. Замешательство длилось мгновение, он схватился за бластер, сверкнули вспышки — и гвардеец Рёльф, возвращавшийся на свой пост, рухнул на землю. По рядам альзильских солдат, взволнованных остановкой, пронесся гул. Восстанавливая тишину, Аквариум поднял руку. В этот момент раздался мощный взрыв. Последним предсмертным усилием Рёльф взорвал висевшую на его поясе гранату. Взрыв — испепелил тело атланта и, обрушив свод, наполовину завалил проход. Аквариум выругался и ловко, словно паук, помогая себя третьей рукой, полез через каменный завал. «Волки» ринулись вслед за ним.

Взрыв гранаты был услышан и в основном переходе. Несколько гвардейцев кинулись в боковой штрек. Через мгновение один из них выскочил назад и истошно заорал:

— Альзилы прорвались!

Вопль этот донесся до самых отдаленных уголков перехода.

Паника — страшнейшая катастрофа, сравнимая по своей агрессивности с вспышкой сверхновой звезды.

Паника — безумие, пожирающее собственных детей.

Паника — четыре всадника Апокалипсиса, низвергающие мир в Вечность.