–А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна мировая война, – сказал он едва слышно. – она продолжалась два года.

Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил.

За время боёв погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч тяжело пострадали. Крылатый вздохнул.

–С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет им, оставаясь невидим. Молодой дракон поднял глаза к небу.

–Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится всё меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и их. Волк бросил печальный взгляд на Негоро.

–Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов?

Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут Тангмар и присоединятся к вольным стаям… Но став вольным, ты отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью, становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив ребёнка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся рабами – только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и продолжит род. Негоро недоверчиво покачал головой.

–Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их армии сильнее наших. Как ты это объяснишь? Дракон рассмеялся.

–А скажи, если Тангмар победит Даналон – там по-прежнему будет запрещена охота на нас? Негоро запнулся.

–Н-да…

–Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому, что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы – жизнь их детей… Ради такой цели можно пожертвовать и свободой. Повисло тягостное молчание.

–Вы должны ненавидеть нас, Волк. – внезапно сказал человек. – Смертельной, лютой ненавистью.

–Верно. Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону.

–Ты ненавидишь меня? Волк улыбнулся.

–Нет, хозяин. – ответил он негромко. – Не выходит. Не дело это – отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро. Молодой дракон встряхнулся.

–Разговорился я тут… А краска уже подсохла. Вставай, хозяин – пора начинать. Он вздохнул.

–Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит…

Драконы проиграют в любом случае. Негоро поднялся на ноги и натянул чёрный плащ с капюшоном поверх доспехов.

–Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас.

–Не клянись. Ты не сумеешь.

–Посмотрим, – воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча.

– Слово человека тоже кое-что значит, Волк.

–Ты так считаешь? – невесело спросил крылатый. – Что ж, будем надеяться на лучшее. Держись! Вечернее небо поглотило двоих воинов.

Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер трепал оставшиеся со времён последнего парада выцветшие знамёна, вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой сторожевой башне, одиноко горел факел. Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на мгновение замер у дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену.

–Стой! Кто идёт? – один из часовых положил руку на меч. Ночной гость откинул капюшон.

–Тссс… Это я, Негоро. Джок здесь? Стражник облегчённо вздохнул.

–Чего тебе не спится, Нег?

–Дело есть. – коротко ответил воин. – Где Джок?

–Обходит третий участок.

–Спасибо… Третий участок находился в четырёх сотнях метров от ворот, в мрачной, неосвещённой части города. Негоро стремительно шагал по массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном свете показалась приземистая фигура толстого стражника.

–Джок… – драконер тихо огляделся. – Это я.

–Негоро? Стражник тревожно обернулся на голос.

–Что ты тут делаешь ночью?

–Тихо… Воин увлёк товарища за массивную каменную бойницу.

–Джок, ты мой друг, – тихо сказал Негоро. – Я пришёл предупредить.

Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити.

Беги сейчас, пока не поздно. Низенький стражник вздрогнул.

–Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?!

–Тише! Воин нервно огляделся.

–Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я всё знаю. Во дворце мне рассказали многое… Даже историю майора контрразведки Джеромо Кассини. Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился.