– Мне подлететь ещё ближе? – Тень, стараясь казаться как можно незаметнее, парила на огромной высоте над армией Эмирата. Король недовольно заметил:

– Да, намного ближе.

Дракона вздохнула и осторожно снизилась. Её голос дрожал.

– Ещё ближе?…

– Да, да! Что с тобой, Тень?

Тень сжалась.

– Мне страшно, король. Я никогда ни с кем не сражалась…

Дарий с минуту пытался сдержаться, но не смог, и расхохотался.

– Тебе страшно?! Дракону?

– Да! Мне очень страшно! Я не хочу умирать, король. Мне только тридцать лет, и я бессмертна.

Дарий вздрогнул.

– Тень, спустись ниже. Стрелы не смогут причинить тебе вреда.

Дракона тяжело вздохнула, и, решившись, резко понеслась к земле. Навстречу рванулся дождь стрел, многие попали в чешую на груди и животе, но отлетели, не в силах её пробить. Те, которые были направлены в крылья, потоком воздуха сносило в сторону. Тень чуть приободрилась. Она даже осмелилась взглянуть на землю. То, что она там увидела…

– О небо! Это же пушка!

Король встрепенулся.

– Что ты сказала?

– Это пушка! Огромная примитивная пушка на поворотном механизме!

– Что такое пушка? – озабоченный Дарий следил за перемещением противника. Бывший центр армии эмира сейчас разделился на две подгруппы. Первая поспешно соединилась с основными силами. Вторая окружила странную металлическую штуку, теперь занимавшую центр армии.

– Пушка – оружие. Но его не может здесь быть. Это невозможно!

– Тень так изумилась, что даже забыла на миг о стрелах. Пушка была довольно большой, с коротким и толстым стволом гаубицы, массивным поворотным механизмом в виде широкого колеса со спицами, и самое невероятное, она заряжалась с казённой части.

Дракона потрясла головой.

– Король, надо срочно уводить армию. Один выстрел – и половины рыцарей не станет. Это оружие из другого мира, оно не должно быть здесь!

Дарий с удивлением взглянул на дракону.

– Что ты говоришь? Как – уводить армию?! Из-за несчастного куска железа?!

Тень взмыла за пределы досягаемости стрел и повернула голову к королю.

– Поверь мне, прошу! Я знаю, что говорю! Эта вещь стреляет огнём, она может уничтожить всю армию за пять минут! Надо отвести солдат, и послать авиа… тьфу, грифонов, чтобы захватить это оружие.

Дарий нахмурился.

– Не указывай мне что делать, дракон.

Тень в отчаянии взмолилась:

– Молю тебя, послушай меня! Это спасёт жизни солдат! Они погибнут, если ты пошлёшь их на пушки!

Король указал рукой вниз.

– Если ты сейчас не улетишь отсюда, то мы точно погибнем.

Дракона как ужаленная дёрнулась и посмотрела вниз. Оттуда к ней неслись восемь грифонов с солдатами эмира на спине. Тень вскрикнула и метнулась назад. Она забила крыльями с такой скоростью, что недавно зажившая перепонка едва не порвалась вновь. Но преследователи отстали. С облегчением Тень вспомнила, что драконы значительно быстрее грифонов.

И тут в её крыло попала огромная стрела из катапульты, разорвав перепонку больше чем на два метра. Тень закричала и рухнула вниз, отчаяно взмахивая крыльями, и теряя сознание от боли. Дарий вцепился в седло, к драконе метнулись грифоны охраны, стараясь удержать её от падения. Им это почти удалось.

Тень врезалась в землю между армиями, сломав левое крыло, и страшно ударившись грудью.

Рядом с разгона сели трое грифонов, сопровождавших короля, ещё десяток бросились на преследователей. Дарий с трудом вылез из седла, схватившись за бок.

– Милорд, вы целы?

– Почти. Надо изменить тактику, летим к отрядам. У них какое-то новое… говорил… не поме… надо…

Голоса расплывались у Тени в сознании. Она попыталась поднять голову, но не смогла, и только смотрела, как король вскочил в седло Ястреба. Дракона приложила все силы и тихо позвала:

– Не бросайте меня! Пожалуйста!

Дарий на мгновение замер и посмотрел ей в глаза. На лице короля отразилась печаль.

– Прости, Тень. Мы принесли тебе одно горе. Но так уж получилось. Не время сейчас для драконов. Прощай. – он повернулся. – Вперёд!

И отряд взмыл в небо, помчавшись к наступающим армиям.

Тень проводила их взглядом, хотя слёзы мешали смотреть против солнца.

«Ну вот, моё приключение кончилось. Одним драконом меньше. Жаль. Я только начинала входить во вкус…»

Тень сделала отчаяную попытку встать, и сумела приподнятся на руках. Далеко впереди поднимались клубы пыли, то шли армии Рамины. Сзади, немного ближе, распологались силы Эмирата.

«Какая разница, кто?… И те и другие меня убьют. Но если ползти к раминцам, то может я смогу позвать на помощь Варана?