– Вы собаки! – яростно бросил Криг. – У меня война со всем вашим родом!

Он поднял гарпун, и динга в отчаянии вскрикнула, упав на детей в нелепой попытке их защитить. Криг стоял над ними, занеся оружие, его ноздри раздувались от ярости. Ударить... Так просто... Разве это вернет его семью?

Он представил щенят, наколотых на гарпун, мысленно ощутил тяжелый, липкий запах их крови и затихающие крики. Представил, как ему придется выносить их тельца из тайника и бросать на потеху падальщикам.

– Убирайтесь, – от гнева его трясло. – Забирай своих выродков и убирайся. Не хочу пачкать о вас оружие.

Он отступил назад. Динга, не веря, подняла голову.

– Ты... Не тронешь нас? – у нее задрожал голос.

– Я говорю лишь один раз, собака. – Криг мотнул головой в сторону двери. – Убирайтесь.

Всхлипывая, бормоча неловкие слова благодарности, динга подхватила щенят и исчезла за дверью. Криг в бешенстве подпрыгнул.

Ну что ж, по крайней мере информацию он получил. Если поспешить, он успеет закончить свое дело до возвращения семейки динго и все обойдется без драки. Хотя так не бывает.

Криг помочился на подстилку, желая хоть немного притупить собачий запах. Его цель должна была быть где-то рядом, но не очевидной. Твари не знали о рубке. Это вселяло надежду.

Поиски отняли весь остаток света. О том, что снаружи наступила темнота, Кригу напомнили неожиданно и властно: все факелы на стенах внезапно стали тухнуть и вскоре от них остались лишь тусклые красные пятна. Охотник забрался в ближайщую комнату, натянул перед дверью тонкую проволоку и забылся беспокойным сном.

Ему снились равнины. Мирные деревеньки кенгов, где когда-то, в другой жизни, он появился на свет. Первый и самый трудный путь – в материнскую сумку... Криг его не помнил, конечно, но хорошо представлял. Первые сезоны детства он тоже не помнил, зато в памяти отлично, глубоко отпечатался миг, когда детство внезапно кончилось.

Даже во сне охотник издал глухое ворчание. Ему повезло остаться живым. А скольким не повезло? Крига спас крылан, пролетавший мимо разоренной деревни. Он забрал детеныша в горы, где гравитация была вдвое выше, чем на равнинах, и Криг вырос могучим охотником, со стальными мышцами и быстрой реакцией. До сегодняшнего света он полагал, что и душа его стала железной.

Главный урок, усвоенный Кригом в новом племени – надежда. Крыланы умели мечтать о будущем, хотя большинство других племен давно этому разучились. Свою мечту они передали и приемышу... Который, спустя много-много сезонов, оказался на грани ее исполнения. Почему же так трудно прыгнуть за грань? Почему ноги налиты свинцом? Почему...

Судорожно сглотнув, Криг очнулся и рывком сел. Боль в скрученных проволокой руках и ногах гвоздем впилась в мозг.

В комнате сильно пахло мятой и чем-то еще. У двери, на полу стоял глиняный горшочек, откуда до сих пор тянулся дымок. Криг скрипнул зубами: дурман. Его одурманили во сне, вот откуда столь яркие видения.

Охотник осторожно попытался раскусить путы. Но проволока не поддавалась. В ярости, что поражение пришло так близко от цели, Криг напряг все силы, из-под кожи на запястьях брызнула кровь. Тщетно.

– Проснулся? – в комнату заглянул крупный пятнистый динго с широкой полосой седых волос вдоль спины. Криг бешено закричал, дергаясь в попытках освободиться. Динго наблюдал со снисходительной усмешкой.

– Не копошись, – посоветовал он, когда Криг утих. – Ты не тронул мою семью, и я тебя не трону.

– Проклятая тварь! – Криг зажмурился от бессильного гнева. – Зачем я пощадил ее...

– Мне тоже любопытно, зачем, – серьезно сказал динго. Войдя в комнату, он опустился перед пленником и скрестил на груди руки.

– Милосердие никогда не входило в повадки кенгов, – заметил динго. – Признаю, в наши тоже. Но благодарность нам не чужда. Ты останешься жить.

– Оставь подачки своим щенкам! – прорычал Криг.

Оскалив клыки, динго внезапно подался вперед и с размаху ударил пленника по лицу.

– Если бы с моих детей хоть волос упал, я убивал бы тебя сезонами! – выдохнул он. – Тебе сказочно повезло, кенг!

– Смельчак... – Криг показал набор ничуть не менее острых клыков. – Оставь мои ноги связанными, развяжи только руки. Этого хватит.

Динго усмехнулся.

– Нет, сражаться с диким кенгом в мои планы не входит. Я собираюсь поговорить с тобой. Как твое имя?

Криг отвернулся. Динго помолчал:

– Ладно, это неважно. Меня зовут Йон. Я хочу слышать, как кенги узнали об этом месте.

Криг резко повернул голову.

– Что тебе известно?

– Вполне достаточно, – Йон кивнул на дверь. – Ты упомянул рубку. Как узнал, где искать?

– Я ничего не скажу. – Криг закрыл глаза.

Динго покачал головой.

– Но ты уже сказал. Мы даже не предполагали, что рубка на этом острове. Ты сам раскрыл тайну.