— Ну, ладно, лейтенант, спасибо за откровенность. Извините, что устроил вам этот допрос, но вы сами понимаете, что как командир я обязан знать о своих людях все. Наш разговор, конечно, останется строго между нами.

Мето оторвала взгляд от пола и посмотрела на Роуза.

— Я все прекрасно понимаю, капитан Роуз. — Она снова потупилась и тихо произнесла: — Я буду стараться и не подведу вас на задании.

— Я надеюсь, — сказал Роуз и вдруг, будто вспомнив что-то малозначительное, прибавил: — Да, лейтенант, совсем забыл сказать. Я хочу назначить вас в боевое подразделение. С вашей стороны нет возражений? — Мето энергично замотала головой. — Ну вот и прекрасно.

Время истекало, и нужно было уходить, но Мето продолжала стоять посреди комнаты с видом человека, собирающегося поведать о чем-то сокровенном.

— Капитан Роуз, я понимаю, что вы не очень высокого мнения о моих воинских качествах, однако вы всегда относились ко мне с уважением. С остальными бойцами «Черных шипов» у меня тоже сложились очень хорошие отношения. В других условиях я даже назвала бы их дружескими. Но теперь и вы поймите мои затруднения, ведь мне нужно, чтобы и мое начальство думало обо мне так же хорошо.

— Вы имеете в виду свои доклады Циммеру?

— Да, капитан.

Роуз снова поскреб щетину на подбородке, обдумал не очень приятное, но честное признание Мето и наконец сделал заключение:

— Не переживайте, лейтенант, и честно исполняйте свою работу. Я лично считаю, что вы находитесь на перепутье. Вы зажаты в тиски: с одной стороны на вас давит уходящая в прошлое ваша старая гвардия, а с другой — вы питаете симпатии к нам, наемникам. Я прекрасно вас понимаю и думаю, что окружающие вас тупицы и снобы не очень-то любят вас. — Мето угрюмо кивнула. — Будьте дипломатичней, попытайтесь хотя бы немного угодить своему начальству, поиграйте на его слабых струнах, этим вы обезопасите себя. А что касается нашего отношения к вам, то оно останется неизменным. Я понимаю ваше затруднительное положение и далек от того, чтобы осуждать вас.

— Я вам отвечу на вашу искренность. — Мето внимательно посмотрела на Роуза. — Первый доклад Циммеру уже составлен и передан. В нем я написала, что ваша подготовка показывает абсолютную заинтересованность «Черных шипов» в выполнении контракта и присутствие здесь дополнительных наблюдателей не вызывается особой необходимостью. Координировать ваши действия на земле я не собираюсь, хотя бы потому, что слаба в тактике, но, учитывая степень тренировок и вашей готовности, могу сделать вывод о том, что нашему правительству можно не беспокоиться, отряд примет все меры к выполнению задания.

— Мне кажется, вы неплохо осведомлены о предстоящей операции, — сказал Роуз, — и умеете держать язык за зубами.

— Я просто делаю свою работу так же, как вы и все остальные члены «Черных шипов». Кстати, пока шла просто подготовка. Только сейчас мы вступаем в следующую фазу выполнения контракта. И я всегда на первое место ставлю выполнение своих обязанностей, а не личные впечатления.

— Кажется, лейтенант, вы хотите кому-то что-то доказать или кого-то в чем-то убедить, — вставил Роуз. Он очень надеялся, что ответ Мето будет отрицательным, поскольку воины, испытывающие тягу к славе, чаще всего не остаются в живых после первой же битвы. Потеря воина и робота — это трагедия, но потеря только робота — еще большая трагедия, в этом случае всем приходится расплачиваться за глупость одного.

— Доказать? — в раздумье ответила Мето. — Да, но не кому-нибудь, а самой себе. — Роуз ожидал иного ответа, но и такой его тоже вполне устроил. «Наверное, — подумал он, — подобные чувства и двигают воинами, идущими в битву».

— Ну, хорошо, — сказал Роуз, заканчивая несколько затянувшийся разговор по душам. — К счастью, я лишен возможности общаться с вашим начальством, так что, как вы решите с ними ваши вопросы, меня мало интересует. Мое право — определить вас в боевое отделение, поэтому сообщаю, что на время проведения операции вашим непосредственным командиром будет Эсмеральда. Я предупрежу ее об этом сам. — И Роуз отсалютовал лейтенанту.

Мето вскинула руку и, повернувшись, вышла из комнаты.

Роуз повернулся к шкафу, достал из него небольшой рюкзаки стал быстро наполнять его. Кроме самого необходимого, он положил в рюкзак портативный компьютер, где хранилась подробная информация о «Черных шипах». Роуз собирался работать с компьютером до высадки, перед самым приземлением он введет все данные в компьютер своего боевого робота.

Джереми вскинул рюкзак на плечо и поспешил в общую комнату, чтобы успеть выпить чашку кофе. Его уже охватил азарт, он едва справлялся с охватившим его волнением, но разум подсказывал, что задание заданием, а все-таки о желудке забывать не стоит. Он не удивился, увидев, что Аякс и его развод-отделение уже направлялись к ангару. Невысокий крепыш Аякс уже успел внушить своим подчиненным, что основная задача разведки состоит в постоянном движении. В боевых условиях Роуз вполне полагался на Аякса, еще не было случая, чтобы информация о противнике, собранная им, не соответствовала действительности. Аякс постоянно тренировался и нещадно гонял своих бойцов. Они шипели, злились, шепотом ругали своего командира, но втайне гордились тем особым положением, которое они занимали в отряде. Роуз старался не вмешиваться в методику Аякса, да и сами разведчики не очень-то хотели его вмешательства.

Антнох и Рианнон уже ушли, оставив Джамшида закрывать помещение командного отделения. Это заняло не так много времени, поэтому Джамшид позволил себе немного задержаться. Эсмеральда и О'Ши уже копошились на площадке для боевого отделения. Они двигались быстро и четко, их не нужно было учить, что делать в подобных случаях.

В комнате также находились Грета и Хог. Провизией и контейнерами с водой они наполняли сумки, рюкзаки, мешки и, в общем, все, что смогли найти на территории комплекса. С лица Хога не сходила обычная улыбка. Казалось, что он работает медленно, с ленцой, но бедная Грета еле успевала за ним. Увидев вошедшего Роуза, они поприветствовали его и снова принялись за работу. Джереми подошел к столу и налил себе кофе. Он пил медленно, ожидая появления Эсмеральды и О'Ши. Закончив свое занятие, Хог подхватил три здоровых мешка и, подмигнув Грете, легко закинул их себе на спину. Он постоял, немного подумал и, нагнувшись, другой рукой взял еще несколько сумок и направился к выходу. Грета взяла оставшиеся рюкзаки и, волоча их по земле, потащилась за Хогом.