— Ложись! — резко скомандовал предводитель «затоновцев» и, когда троица послушно распласталась на земле, крикнул: — Огонь!

Пули ударили по вынырнувшим из дыма преследователям сталкеров.

Жрец кивнул помощнику.

Тот взял в руки ритуальный топор и обрушил удар на израненную спину мутанта, метя в основание черепа. С одного раза перерубить мощный хребет твари не удалось даже такому силачу, как Циклоп. Поэтому последовала ещё пара взмахов секиры. Наконец бронированная голова отделилась от туловища.

Гигантское тело дёрнулось и высвободилось из шести пар удерживавших его рук. Обезглавленный монстр сделал пару шагов навстречу своим мучителям, поводя могучими плечами. Паства в смятении шарахнулась в разные стороны. Туша развернулась грудью к алтарю, совершила последний прыжок и, дёргаясь, поверглась у ног Жреца, едва успевшего отскочить в сторону.

Поправ правой ступней первую жертву, первосвященник Смерти занёс нож над горлом второй. Точный и быстрый взмах клинка. Короткий хрип. И тёмно-алая струя обильно полилась в услужливо подставленный помощником кубок, быстро наполнив его до краев.

Вцепившись окровавленными пальцами в длинные волосы, Жрец высоко поднял над алтарём отрезанную им голову убиенного сталкера и щедро окропил кровью жёлтый конский череп, оскаливший редкие зубы, а затем и всю алтарную поверхность.

Священнодействующий выплеснул из кубка половину содержимого на землю, творя кровавое возлияние силам Тьмы, разбавил оставшуюся кровь крепчайшим спиртом и пригубил, творя причастие во имя Смерти и её Вестника. Потом передал чашу помощнику. Тот также причастился и стал по очереди подносить жуткий напиток единоверцам, причащая их.

— Итак, свершено! — дождавшись последнего удара в рельс, возгласил Жрец, объявляя мессу оконченной.

— Вот вы где притаились, суки! — раздался под дырявыми сводами старой трансформаторной будки торжествующий голос. — Мочи их на хер, пацаны!…

По испуганно заметавшимся зловещим фигурам в чёрных балахонах дружно ударили автоматные очереди.

— Попа их чёрного смотрите не подстрелите! — крикнул Степан. — Он нам ещё ненадолго живым понадобится!…

НИИ «Агропром»

— Что, Стылый, дал маху твой бюрер-оракул? — с горечью выдавил из себя Степан, глядя на сталкера сквозь наполненный спиртом стакан. — Ошибся мутант хренов. Нет её здесь.

Тот ничего не ответил, лишь нервно поиграл желваками…

Допрос Жреца «грешников» (к большому удивлению Чадова, им оказался тот самый «Модник» из сталкерского Бара, побитый журналистом) не дал ничего существенного. Визжащий от ужаса парень, за которого со знанием дела взялся Ряха, лепетал какую-то белиберду.

Предводитель «затоновцев» разложил пастыря сектантов здесь же, в их импровизированном Храме, заваленном трупами уничтоженных бандитами и «крестоносцами» изуверов-кровопийц. Прямо на чёрном алтаре, залитом кровью недавней жертвы. Привязал крестообразно за руки и за ноги и высыпал у изголовья, так, чтобы пытаемый лучше видел, нехитрые средства дознания: топорик, сапёрную лопатку, пару ножей разного размера и ножницы для резки металла.

— Значит, сука, несовершеннолетних отмычек режешь? — взяв в руки клинок, задумчиво попробовал на ногте его остроту Ряха. — Мало тебе мутантов, что ли?

Священнослужитель заверещал, будто подготавливаемая к убою свинья. Он категорически отрицал то, что «грешники» приносят в жертву юных сталкеров. Владычица Смерть не приемлет таких подношений. Она милосердна.

— Ты мне зубы не заговаривай! — несильно кольнул бандит парня в живот. — А это что?

Он кивнул головой в сторону человеческого трупа, прикрытого плащ-накидкой.

— Ему двадцать один! — взвизгнул Жрец. — Можете паспорт посмотреть. Вон там, в сейфе, в углу Храма!

— По-твоему, двадцать один — это уже не ребёнок? — заскрежетал зубами палач и резко вонзил нож в бедро «Модника».

Тот зашёлся диким криком, неприятно ударившим по ушам присутствовавших здесь «затоновцев» и «крестоносцев». Степан, не выдержав, вышел на свежий воздух. Следом за ним подались отец Иоанн, Стылый и Болид. Шиз остался внутри Храма. Ему подобное зрелище было в кайф.

Проводив удалившихся «крестоносцев» понимающе-насмешливым взглядом, командир бандитов продолжил дознание. Слова лились из духовного лидера «грешников», как вода из открытого кухонного крана. Даже средства пытки больше не понадобились, к большому огорчению Шиза. «Модник» лепетал обо всём на свете. О принципах своей веры и её обрядности, о величии Смерти и её посланника Бледного Всадника на Бледном Коне. В общем, о чём попало, кроме интересовавшего дознавателей предмета.