— Всё, Хранитель! — замер пилот. — Истина — вечна! — провозгласил он и вернулся в свое кресло.

— Истина — вечна! — подтвердил Еаурурис и, закрыв глаза, продолжил попытки понять причину недовольства Гласа Предков.

— Десять минут до выхода нарушителей в реальный космос, — сообщил бортовой интеллект. — Объединенный Чрезвычайный Штаб подал сигнал «Приготовиться»!

Олег Тихонов в третий раз проверил готовность отряда и перевел взгляд на навигационную сферу. Изображение, сформированное ею, он знал уже наизусть. Союз подготовился к встрече агрессивно настроенных кораблей более чем основательно. В системе Имии Эээа собралось пятнадцать отрядов Центроспаса и восемнадцать платформ Имперского Спасательного Легиона, что означало единовременное применение более тысячи двухсот «Защитников». Все отряды были доукомплектованы пятикратным запасом дистанционных модулей, что позволит не терять темпов воздействия на агрессоров, даже если последним удастся вывести из строя всю первую волну «Защитников» в полном составе. Впрочем, анализ недавних столкновений показал, что такое не под силу их отсталым технологиям. Даже Дэльфи, традиционно не признающие саму концепцию дистанционных модулей и виртуального управления, на этот раз обеспечили своих спасателей «Защитниками». Разумное решение, позволяющее исключить даже малейшую вероятность срабатывания ЭСС-модулей.

Учитывая уже имеющийся опыт, в первых рядах пойдут Люди, а имперские спасатели стартуют с задержкой в десять секунд и будут следовать указаниям командиров отрядов Центроспаса. Для исключения проблем со связью в систему Имии Эээа привели мощнейший телекоммуникационный космический комплекс, и все переговоры теперь осуществляются через его ретрансляторы. Установленный в центре системы, он с легкостью обеспечит стабильной связью всех участников чрезвычайной операции, в любом ее секторе. Помимо всего прочего, Дэльфи прислали в Имии Эээа один из трех своих военных флотов общей численностью почти полторы тысячи боевых кораблей разного тоннажа. Общественное мнение Содружества уже успело отреагировать на это целой волной насмешек и сатирических эскапад. Как выразилась одна из популярных сетевых певиц: «Дэльфи подхватили заразу кровожадности от спасателей Содружества. Будьте осторожны, нахождение вблизи представителя Центроспаса опасно влияет на мозг!» Мнения в Империи также разделились. Часть граждан поддерживала действия военных, часть считала, что применение насилия в условиях явного превосходства своих технологий недопустимо для цивилизованной расы высокого уровня морально-этического развития.

Чтобы не нагнетать и без того взвинченные настроения, специально созданный для руководства операцией деагрессии Объединенный Чрезвычайный Штаб постановил не использовать военный флот. Армии поручили исполнение вспомогательных функций, и боевые корабли заняли позиции вокруг комплекса связи и Ноль-Врат, получив задачу задерживать и подвергать аресту агрессоров, если они попытаются бежать от спасательных сил через Врата в систему Синеокой. У нарушителей не было ни единого шанса на успех, но объединенное руководство тщательно проверяло все детали добрый десяток раз. На эту операцию возлагались большие надежды в плане поднятия репутации Центроспаса в глазах общественного мнения. Для исключения какого бы то ни было превратного толкования проведения деагрессии весь ход операции будет транслироваться в сеть Союза в реальном времени, для чего телекоммуникационный комплекс включили в нее напрямую. По данным Аналитического Центра, на текущую минуту к просмотру трансляции подключилось более сорока процентов виртуального сообщества.

Командор покачал головой. Работать спасателем всегда было непросто, а теперь стало едва ли не позорно. Остается надеяться, что срочно разрабатываемая аналитиками Академии Наук программа повышения популярности Центроспаса окажется достаточно действенной. Иначе придется искать другую работу. Вон вчера сообщество сетевых игроков и сообщество киберспортсменов почти одновременно выступили с заявлениями, в которых предложили упразднить Центроспас. Они считают, что функции спасателей можно распределить между геймерами, которые справятся с управлением дистанционными модулями не хуже, а то и лучше. В качестве одного из главных аргументов приводится статистика: киберспортсмен или игрок проводят в сети от десяти до шестнадцати часов ежедневно, в то время как спасатель-оператор подобный налет «Защитника» набирает за неделю. От реального пилотажа они предлагают отказаться полностью в связи с невостребованностью такового. Грустно понимать, что твой труд никому не нужен…

— Тридцать секунд до выхода нарушителей в реальный космос! — заявил бортовой интеллект, отвлекая Тихонова от невеселых мыслей, и Олег сосредоточился на управлении отрядом.

Призма искаженной пространственной метрики задрожала всего в тысяче километров от расчетного места. Несущественное отклонение, не дающее нарушителям никакого серьезного преимущества. Из чрева гиперпространства густым потоком посыпались рыжие пятна кораблей Инсектората, и по системе единой связи пришел приказ Объединенного Штаба: отрядам начать движение в сторону агрессоров. Исполинские громады спасательных комплексов приступили к разгону, плавно набирая высочайшее ускорение, и Тихонов перевел взгляд на навигационную сферу. Инсы прислали в систему Имии Эээа почти полтысячи кораблей. Видимо, рассчитывали одержать верх числом.

— Отрядам проводить процедуру деагрессии согласно очередности, установленной Штабом! — демосфера общей связи сформировала изображение генерала Морра, руководящего операцией. — Распределение агрессивно настроенных кораблей между спасательными группами будет выведено на навигационные сферы через пять секунд!

Три десятка спасательных комплексов и платформ уже гасили скорость в непосредственной близости от флота нарушителей. Сближение было произведено настолько быстро, что Инсы наверняка даже не успели понять, как это произошло. «Интересная особенность, — подумал командор, разглядывая нарушителей. — Эти корабли пауков несоизмеримо крупнее тех, что встречались раньше. Скорее всего, еще один класс их флота».

— Борт! Провести идентификацию кораблей агрессора! — приказал он бортовому интеллекту комплекса.

— Не могу выполнить команду, — неожиданно ответил тот. — Нет совпадения с шаблонами, имеющимися в базе данных! — ласковый женский голос был, как обычно, невозмутим.

— Спасательным отрядам — выпустить «Защитников»! — общий канал связи принес команду генерала Морра. — Начать процедуру деагрессии!

Тысяча двести с лишним дистанционных модулей синхронно брызнули в космос и набросились на ближайшие корабли нарушителей. Те слабо пытались отстреливаться лазерами, но дистанция уже была ими проиграна, и мощные лучи не успевали за маневрирующими «Защитниками». Как и ожидалось, Инсы поняли всю бесполезность этого занятия и перенесли огонь на спасательные комплексы. Это ничего не изменило. Вся энергия была подана на щиты, находящиеся рядом с попавшим под удар товарищем спасательные суда немедленно поддерживали его дистанционно наведенными защитными полями, и перед пауками стала неумолимо разворачиваться картина полной безнадежности их действий. Пытаясь изменить хоть что-то, Инсы предприняли попытку заглушить связь, но не смогли продавить мощность космического телекоммуникационного комплекса. Изображения на демосферах лишь подернулось едва заметной рябью. Операторы спасательных отрядов времени даром не теряли, и «Защитники» с высокой скоростью выводили из строя двигатели нарушителей. Один за другим корабли агрессоров теряли ход и беспомощно замирали посреди космической пустоты. Не прошло и трех минут операции, как количество обезвреженных нарушителей перевалило за два десятка.

— Обнаружено формирование области выхода из гиперпространства! — все так же спокойно сообщил бортовой интеллект. — Удаление — триста тысяч километров.

Тихонов недоуменно посмотрел на навигационную сферу. Область возникала с противоположной сражению стороны солнечной системы.

— Это еще что такое? — раздался возглас с поста наблюдения. — Второй флот нарушителей?! Откуда он взялся?! Почему никто не предупреждал об этом заранее…

— Фиксирую изменение активности агрессивно настроенных кораблей, — перебил его бортовой интеллект. — Обнаружено неизвестное излучение. Обрабатываю…