Чужой сделал паузу, изобразив явно болезненную гримасу, и добавил, глядя на Главу Фатно:

— Человек! Лексические конструкции вашего языка слишком замысловаты и во многом запутаны безо всякой пользы. Мне сложно выстраивать фразы на ваш манер, это преступно поглощает время и отвлекает разум от важных мыслей! Не сочтете ли вы за оскорбление, если я буду выражаться прежним стилем? Возможно, ваши ученые смогут наладить лингвистические интерпретаторы должным образом?

— Да, да, разумеется! Выражайтесь, как вам удобно, Хранитель, — поспешно ответил Глава Фатно, вслед за Тихоновым пряча удивление. — Мы разберемся! В этом нет ничего сложного, наоборот, чем больше взаимного общения, тем быстрее исчезнет недопонимание.

— Засим я, Хранитель Еаурурис, от лица Священного Синода и всей цивилизации Риулов предлагаю военный союз вам, Люди! — церемониальным тоном возвестил Чужой. — А также вашим давним собратьям, цивилизации Дэльфи!

— Ваше предложение более чем разумно, Хранитель, — ответил Глава Фатно, — и Содружество Людей, равно как и Дэльфийская Империя, без сомнения, примут его. Но я не могу заключать подобные соглашения единолично, мне необходимо обсудить это с Советом Глав и Императорским Домом! И если вы окажете нам честь присутствовать на общем саммите, это многое упростит. Мы с радостью будем принимать вас в нашей материнской системе!

— Я буду там! — ответствовал Чужой. — Но мой корабль шел сюда в затяжном прыжке и исчерпал весь гиперресурс. Мы сможем продолжить путь не ранее, чем через четыре часа!

— Через двенадцать стандартных часов по системе счисления Содружества, — тихо прошептал Тихонову бортовой интеллект. — Рекомендую взять экипаж пришельцев на борт. Их корабль не предназначен для ведения серьезных боевых действий и находится в зоне возможной высадки приближающейся флотилии неизвестных кораблей.

— Тогда, быть может, вы не откажетесь взойти к нам на борт? — спросил Тихонов. — Мы ожидаем появления агрессивно настроенных кораблей Инсектората.

— Мой удел не позволяет мне покинуть корабль прямо сейчас, — уклончиво ответил Чужой. — Я должен остаться здесь. Могу ли я рассчитывать на вашу защиту?

— Конечно! — заявил Глава Фатно. — Наши спасатели примут все меры для вашей безопасности. Но чем скорее ваш корабль сможет совершить прыжок, тем лучше. Тем более, что прыгать нужно в соседнюю систему, мы дадим вам координаты. Далее гипердвигатель уже не понадобится.

— Как только это станет возможным, я оповещу ваших воинов! — клятвенно пообещал Чужой. — До тех пор прошу указать мне место безопасного нахождения.

— Командор Тихонов! — Глава Фатно перевел на Олега многозначительный взгляд: — Обеспечьте посланника дружественной цивилизации надежной защитой…

Пока Люди обсуждали между собой вопросы безопасности пришельцев, внутри корабля Риулов пилот выключил трансляцию звука и, убедившись, что его слова не покинут тесный отсек космического разведчика, обратился к Жрецу:

— Хранитель! Прошу простить мне мою дерзость. — Он преклонил голову в знак уважения. — Но если на эту систему вскоре нападут Инсы, разумно ли подвергать Скрижаль подобной опасности? Почему вы не пожелали принять предложение Людей перейти на борт их корабля? Человеческий звездолет огромен, мои сканеры показывают наличие у него мощных защитных систем!

— Время тому еще не пришло, воин! — ответил Еаурурис, не оборачиваясь. — На их корабле я буду лишен возможности лететь туда, куда требует Глас Предков!

— Но разве мы уже не исполнили его волю? — удивился пилот. — Разве наш долг не состоял в том, чтобы предупредить Людей и заручиться их поддержкой?

— Ты прав, воин, и одновременно ты не прав, — туманно изрек Жрец. — Глас Предков велел нам предупредить Людей, и мы воплотили в жизнь его требование. Но… — Еаурурис на миг закрыл глаза, прислушиваясь, — но Глас не считает, что его воля исполнена. Я не знаю, что это может означать! Вероятно, слишком мало Людей еще знает об опасности, и потому Предки не спокойны. Мы останемся в человеческом пространстве до тех пор, пока Глас не утихнет, удовлетворенный нашими трудами…

— Хранитель! Вы слышите меня? — обратился к Жрецу один из Людей. — Наша аппаратура показывает, что вы блокируете свое звучание.

— Я был вынужден провести внутренние переговоры с экипажем, — Чужой пошевелил мощным пальцем трехпалой руки по своему поблескивающему индикаторами посоху, — но я слышу тебя, Человек.

— Как давно не существует барьера? — генерал Морра испытующе глядел на Чужого. — Мы узнали об этом несколько часов назад. Но ведь ваш корабль провел в гиперпространстве не один день!

— Мне не ведомо, когда это произошло, — ответил Хранитель, — хотя доподлинно известно, что три месяца назад барьера уже не было.

Люди молча переглянулись друг с другом. Тихонов лишь покачал головой, генерал неслышно совещался с кем-то невидимым, Глава Фатно немного отвернулся, видимо общаясь с Советом. Краем глаза Олег увидел своего зама, делающего огромные глаза. Мол, ничего себе, столько времени нет барьера, а мы даже не догадывались!

— Необходимо срочно оповестить Дэльфи, — заявил Глава Фатно. — Хранитель, мы с нетерпением ожидаем вас в системе Солнца. Как только ваш корабль будет готов к прыжку, оповестите командора Тихонова. В соседней системе вас уже ждет дипломатический эскорт. А сейчас я вынужден прервать связь, мне необходимо принять множество мер в связи с переданной вами информацией.