— А люди! Как люди? — спросил Крайнов у появившегося перед ним Шаповалова.

— Двух человек нет в окопах, товарищ майор, — рядового Зябликова и ефрейтора Бахтина, — с тревогой в голосе доложил прапорщик.

— Почему нет?

— Отстали, наверно.

Кто-то из солдат заметил язвительно:

— Что там отстали! Сачканули. Под гусеницы-то лезть — кому приятно?

— Ясное дело, сачканули, — с уверенностью подхватил другой. — Бахтин, он лишь на словах герой.

Крайнов молча выбрался из помятой гусеницами щели, достал из футляра бинокль. Но в плавающих, сгустках дыма трудно было что-либо разглядеть. Не теряя времени, он заторопился назад по склону, где медленно затухало пламя. В небольшой канаве он увидел ефрейтора Бахтина, поднимающего с земли рядового Зябликова. У Зябликова подламывалась и волочилась правая нога.

— Что случилось? — с досадой спросил Крайнов. — Вывих, что ли?

— Не знаю, — морщась от боли, пробормотал Зябликов.

— А-а-а, черт! — Крайнов досадливо махнул рукой. — Вы мастера только о девках болтать.

— Не беспокойтесь, товарищ майор, кости целы. Я проверил, — объяснил Бахтин.

— Что вы меня успокаиваете! Смотреть под ноги нужно! — раздраженно бросил Крайнов.

Ефрейтор настороженно выпрямился.

— Ладно, — сказал Крайнов, — потом разберемся. Тащите Зябликова в лощину. Туда медпункт должен перебраться.

Появился с флажком в руке посредник, торопливо переводя дух, сообщил:

— В лощину нельзя, товарищ майор, оттуда вас контратакуют.

Только теперь Крайнов разглядел сквозь оседающие клочья дыма, что рота Суханова, повернутая вправо, отражала атаку мотострелков «противника», подброшенных из балки на двух бронетранспортерах.

«А ведь этого в плане не было, — подумал Крайнов. — Значит, командир дивизии в последний момент внес изменения, чтобы усложнить обстановку. И все же почему именно с этого фланга противник контратаковал Суханова?»

Крайнову сделалось тяжко. Он впервые в это утро вдруг почувствовал, что тактическая игра на склоне высоты развивалась как бы сама собой, без него, хотя он был здесь, на самом главном направлении.

«Наверное, зря я поторопился уйти с КП батальона, — мелькнуло у него в голове. — Хотел ведь ближе к передовой быть, чтоб командирам взводов помочь, подбодрить солдат в трудный момент. А получилось так, что сам в трудном положении оказался».

Между тем бой за высоту нарастал. Батальон капитана Лучникова хотя и не быстро, но все же продвигался вперед. Крайнов увидел, как солдаты с автоматами и пулеметами карабкались по каменистой крутизне, бежали через густые заросли чилиги. Не дожидаясь, чем кончится борьба с контратакующей стороной, Крайнов зашагал вслед передовым группам батальона. На высоте он оказался в тот самый момент, когда атакующие захватили последние укрепления опорного пункта «противника». Подбежавший к нему Суханов торопливо, словно боясь опоздать, доложил, что высота занята и что рота готова к дальнейшим действиям.

— Вы мне о чрезвычайных происшествиях доложите, — приказал Крайнов.

— Пока известен один случай с Зябликовым, товарищ майор, — отрапортовал Суханов.

— А под танками никто не пострадал?

— У рядовых Кочетова и Плотникова есть небольшие ушибы.

— Медицинская помощь оказана? — встревожился Крайнов.

— Оказана, товарищ майор. Бахтину за помощь пострадавшему объявил благодарность.

«Уже успел. Торопыга, однако», — неодобрительно отметил Крайнов.

Сбоку из низины показались тупоносые бронетранспортеры. Они шли, валко покачиваясь, как морские катера на водяной зыби, на неровностях заросшей чилигой ложбины. В тот же момент поднявшийся с земли солдат с радиостанцией за плечами сообщил, что передан приказ двигаться вперед.

По всей высоте замелькали желтые флажки, взвились в небо одна за другой три зеленые ракеты. Солдаты короткими цепями устремились к остановившимся бронетранспортерам.

А тем временем слева и справа, обтекая высоту и распуская длинные шлейфы густой коричневой пыли, двигались по своим направлениям главные силы полка с приданными средствами усиления. Степь от края до края наполнилась гулом мощных тягачей и танков.

Резко подпрыгивая на рытвинах и кочках, на гребень высоты проворно взбежал газик командира полка. Крайнов узнал его сразу по темно-коричневой подпалине на кузове. Из машины вышли Мельников и Авдеев. Комдив, приставив к глазам бинокль, стал наблюдать за движением войск. А Авдеев с недовольным видом повернулся к Крайнову:

— Вы куда исчезли, майор? Ищу вас, ищу!..

— Я был в подразделениях, — ответил Крайнов и подчеркнуто прибавил: — С солдатами.

— Не лучшую роль вы себе избрали. Ситуация в батальоне была тяжелой, — сказал Авдеев. — Лучников, когда получили вводную от комдива, не сумел принять правильное решение. Он беспричинно задержал наступление на правом фланге и дал возможность «противнику» контратаковать Суханова. А вы, окажись на командном пункте, могли помочь Лучникову.

«Старается подложить мину», — подумал Крайнов и, держась с напускной независимостью, сказал:

— Я был вместе со взводом Шаповалова в самых ответственных местах.

— Знаю, — кивнул Авдеев. — Однако от ЧП взвод вы все же не спасли.

— Так ведь лишен был всех спасательных средств!

— Каким образом, интересно?

— Да вам это известно, товарищ подполковник. Ведь задергать солдата — дело немудреное...

— Ну, это вы хватили через край, право!

Подошел комдив.

— А-а-а! — воскликнул он. — Майор Крайнов нашелся! Где это вы, голубчик, пропадать изволили? Мы уж решили, что посредники вас зачислили в убитые.