Джейк стиснул зубы, вспоминая их вчерашнюю игру. Он чувствовал себя живым как никогда, особенно — во время чудесного пьянящего восхождения по склону. Ощущение ее теплого тела, мягкого и упругого, на своем плече…

Эти дразнящие воспоминания приводили его в неистовство. Проклятье! Он чувствовал себя живым человеком из плоти и крови. Сколько лет ни одна женщина не дарила ему этого ощущения! Первобытная яркость эмоций — спрыгнув с дерева, схватить женщину и нести, перекинув через плечо, к жилищу, где…

— Хватит! — процедил он сквозь зубы. — Ну, Мерит, если ты от нее в таком восторге, что же мы будем с этим делать? Не ходить же вокруг да около, подобно сопливому мальчишке?

Решение напрашивалось, оно было где-то рядом, было очевидным, Джейк просто не сразу принял его.

— Надо жениться на ней, вот и все. — Джейк расправил плечи и запустил обе руки в волосы. Он принял решение. Если ее первый отказ мотивирован его положением в компании «Изумруды Мерита», то его надо просто сбросить со счетов. В бизнесе ему трудно было сказать «нет», почему же он должен безропотно смириться с этим в личной жизни? Что важнее?

Может быть, в полном смысле слова он и не любил Сюзанну. Но она много сделала для него — помогла ему почувствовать себя живым, чего не происходило уже много лет. Новые переживания были такими яркими и волнующими, что лишили его покоя. Да, это не любовь, но, может быть, то, что даст ему Сьюзен, хоть немного компенсирует утраченное навеки…

В душе вдруг вспыхнуло слово «предательство», и Джейк чуть не отказался от своего намерения. Его мысли вернулись к Татьяне, но виноват ли он перед ней? Она умерла, а он жив. Вчера, впервые за много лет, он понял это в полной мере.

— Черт возьми, я хочу жить, — прорычал он. — Я хочу снова стать полноценным мужчиной. Сьюзен мне в этом поможет.

Его решение окрепло как скала. Джейк не собирался лгать, но решил не ранить ее резкой прямотой. Чуткость и нежность будут его помощниками, ухаживания — сдержанными, но мастерски изобретательными.

— Доверься мне, дорогая, — прошептал Джейк, — все твои разорванные помолвки позади.

— Значит, я могу привлечь внимание служащих, да? — Сюзанна молотила воздух, воображая перед собой мрачного, понурого настырного приставалу, получающего заслуженное наказание.

«На самом деле тебя злит другое, — проворчал коварный внутренний голос, — ты сходишь с ума оттого, что внимание Джейка не выходит за рамки обычного! Ты ведешь себя как упрямый щенок, Сьюзен! Вернее, втюрившийся щенок».

— Заткнись немедленно! — проворчала она, продолжая яростно тузить воображаемого противника.

— Да я и слова еще не сказал.

Сюзанна мгновенно вспомнила Большого Билла и резко повернулась, приняв оборонительную стойку. При виде Джейка ее захлестнул вихрь противоречивых эмоций. Настырный приставала, стройный, прекрасно сложенный, не спеша направлялся к ней, сунув руки в карманы. Бриз живописно ерошил его шевелюру. Сюзанну то бросало в ярость, и она мгновенно раскалялась до белого каления, то накрывало волной тягучего и сладкого желания.

— Привет отважному воину! — он вскинул руки, капитулируя. — Я просто шел мимо и решил поздороваться.

Сюзанна медленно ослабила стойку и отвернулась. Надо было прийти в себя, и она побрела к дереву, где валялись бутыль с водой и полотенце. Она не спеша глотнула несколько раз, глубоко вздыхая в промежутках. Поставив бутыль, обернулась к нему.

— Привет, — Сюзанна откинула со лба влажные пряди, — счастливого пути.

Он скрестил руки на груди, давая понять, что не собирается следовать ее прозрачному намеку.

— Кого вы избивали? — спросил он. — Впрочем, и так понятно.

Сюзанна взглянула исподлобья на него и тоже скрестила руки на груди. Казалось, она пародировала позу Джейка, но на самом деле этот жест был данью его вчерашней реплике о служащих.

Неприятно было сознавать, что он мог услышать ее восклицания во время тренировки.

Неожиданно ее осенило.

— Хотите получить прощение? Сделайте мне приятное.

— Представляю, чего вы потребуете. Как минимум самоубийства.

Сюзанна криво улыбнулась.

— Так и быть, попробуем план Б. Будьте моим партнером в спарринге.

— Хорош план Б! — Джейк скептически посмотрел на нее. — Сам себя не прикончу, так вы за меня постараетесь. Ну, удружили.

Гнев Сюзанны таял, зато рос азарт.

— Да не собираюсь я вас убивать. — Внезапно она подскочила к нему и потянула за пряжку пояса к середине поляны. Стеснительность исчезла, она деловито продолжала: — Не тряситесь. Все, что от вас требуется, — просто стоять. Чтобы у меня была цель.

— Действительно, только и всего. Вы меня убедили, — он изобразил на лице счастливую мину.