Демон положил сетку и шагнул к Маркизу. Удержать себя на месте удалось огромным усилием воли. Способность к мгновенному перевоплощению улетучилась, идеальный боец Призрак малодушно сбежал, остался трепещущий от ужаса, но любопытный Дени Лагранж по прозвищу Маркиз.

Демон снова взревел. В этом звуке тонуло все. Частоты были разрушающе низкие для человеческого слуха. Маркиз невольно зажал уши, и рев мгновенно стих. Демон рассматривал его. Потом сделал еще шаг. Маркиз бы сбежал, но его просто парализовало... а потом мелькнула мысль: деваться-то все одно некуда. Он сгреб жалкие остатки своего мужества, добавил весь немалый авантюризм, все гипертрофированное любопытство и пошел к демону. Он даже не знал зачем. Демон ждал. Интересно, он уже обедал? Маркиз приблизился на расстояние вытянутой руки – своей руки – и остановился.

Дальше они оба вели себя как обнюхивающиеся собаки. Демон согнул колени, чтобы его голова была на одном уровне с маркизовой, и вперил свое сверкающее око в его лицо. Око действительно сверкало и переливалось, как хорошо ограненный сапфир. Маркиз знал толк в камнях, его отец когда-то владел ювелирным магазином, так что сын поневоле нахватался. Око сверкало как сапфир чистой воды. Алый зрачок словно пульсировал, становясь то пурпурным, то темно-кровавым. Око, лишенное даже подобие белка, вообще-то было красивое. Второе тоже. Оно было длинное, внутренний край начинался на выпирающей вперед части морды, сразу над пастью, и уходило назад, заканчиваясь под красными и тоже сверкающими рогами. Он вообще весь сверкал и переливался, хотя солнца в Зоне не было никогда.

Демон протянул руку и положил ее на плечо Маркиза. Осторожно положил. Легко. Почти ласково. И снова раздвинул пасть… в улыбке. Маркиз уже почему-то уверил себя в том, что это была именно улыбка, а не кровожадный оскал. Он попытался ответить, но лицевые мускулы так и сводило страхом, и вместо улыбки получилась какая-то нервная судорога. Оставалось надеяться, что таких тонкостей демон не замечает.

Тот вроде действительно на судорогу не обиделся. Маркиз обнаглел и тоже положил руку ему на плечо. Ручонка была бледненькая, маленькая и жалкая. А плечо было твердое, как скала. Как базальт. Как «черная брызга» – и такое же гладкое, будто его неделю полировали.

Демон обнял Маркиза, бережно и нежно, словно боялся сломать… спрашивается, почему «словно»? Вблизи демонские мышцы были и вовсе устрашающе могучи и рельефны. Странный свет Зоны причудливо играл на выпуклостях, местами на мгновение создавая картинку спектра. Демон отпустил Маркиза, даже не откусив ему головы, и отошел немного назад, явно рассматривая нелепое существо с мягкой кожей и острыми костями. Может, все-таки прикидывает, стоит ли пробовать за зуб. Маркиз сильно надеялся, что на него как на обед не позарятся, даже как на закуску. Демон протянул руки, взял Маркиза за талию, приподнял, чуть-чуть подержал на весу и поставил. Потом проделал то же самое еще два раза, пока до Маркиза не дошло: его попросту просят подождать. Дескать, стой на месте. Чтобы показать, что он понял, Маркиз демонстративно уселся на землю и расположился поудобнее. Демон оскалился и припустил бегом в том направлении, откуда пришел. Земля ритмично вздрагивала. Сколько ж весит эта туша? А бежит красиво, как легкоатлет.

Проще простого было смыться сейчас. Но уже не хотелось. Разбирало любопытство, потому он начал подбирать логические обоснования для своего решения остаться.

Если бы демон хотел им пообедать, уже бы это сделал – что там, раз куснуть. За сотрапезниками помчался? Вряд ли, Маркиза даже на двоих мало. Это «а». «Б» – это первое живое существо в Зоне. Явно разумное. Груши в сетку собирает, улыбается в ответ. Обнимает. Не нападает. Он мог бы прихлопнуть Маркиза, как муху, в прямом смысле – ладонью сверху. Но не прихлопнул. Это «в». Страх убежал вслед за демоном. А если это не страх лично Маркиза, а некое воздействие извне? Типа излучения. Может, у него рога вместо излучателей. Ну не бодается же он ими! А может, это некоторым образом естественные выделения организма. Какие-то люди, например, беспрестанно потеют так, что тоже убежать хочется от запаха.

Но черт возьми, какой же он все-таки страшный! Маркиза передернуло. Конечно, человека все непривычное пугает, но это логично. Вообще вытекает из человеческой природы. Вот когти, например, у кого мощные? У тигров. А тигр, как известно, животное опасное. Мощная мускулатура тоже подсознательно ассоциируется не с живописью или балетом, а с мордобоем. Зубки тоже служат не для перетирания планктона. А если прилагаются еще и рога, да еще красные, то вспоминается не идиллическая корова на лугу, а скорее бык на корриде…

В Зоне живет разумное живое существо. Маркиз улыбнулся чужим звездам, здоровенным, как монеты, горящим ровным немерцающим светом. Как лампочки. Как дырки в темном занавесе, отделяющем освещенное пространство. Может, так оно и есть. А через одну дырочку кто-то наблюдает за экспериментатором. И потешается над…

Маркиз взвился в воздух, потому что его руку захлестнула зеленая петля: какая-то трава подкралась к зазевавшемуся сталкеру и решила, что ей он на обед точно сгодится. Маркиз попытался оторвать побег, но он все сильнее сдавливал руку, кисть уже синела. Призрак сосредоточился и рванул – никакого эффекта. На нож травинка тоже не отреагировала. От второго побега Маркиз увернулся и заметил третий.

Так он и плясал, пытаясь отцепить побег, когда мощная рука демона протянулась к пучку травы и без усилия его выдернула с корнями. Петля сразу ослабла и повисла, кровь снова начала циркулировать. Маркиз понял глаза. Демон скалился.

А над Зоной парил другой. Огромные, метров пяти в размахе переливающиеся крылья пропускали свет звезд, серебряное тело отливало красным и голубым… Он был так красив, этот ангел в чужом небе, что Маркиз забыл о смерти Макса, забыл о боли, забыл обо всех ужасах Зоны, стоял, задрав голову и, открыв рот, любовался тем, как планирует демон (ангел?), спускаясь к нему.