Но я-то такой же, как все, ко мне относятся без всякого уважения. До сих пор относились…

Почему-то последняя фраза застала меня врасплох.

— А Сэм ведет себя иначе?

— Да. — Блэк поднял на меня встревоженные глаза. — Он смотрит так, будто чего-то ждет, будто уверен, что в один прекрасный день я вступлю в их дурацкую банду. Вечно уделяет мне больше внимания, чем другим парням. Терпеть это не могу!

— Ты не обязан никуда вступать! — разозлилась я. Расстроенный вид Джейкоба буквально почву из-под ног выбивал. Что эти «защитники» о себе возомнили?

— Угу… — Он продолжал пинать невинное колесо.

— Что еще? — потребовала я, чувствуя, что до конца мой приятель еще не высказался.

Джейкоб нахмурил брови, грустный и раздосадованный:

— Эмбри… В последнее время он меня избегает.

Эмбри-то тут при чем? Может, проблема с дру гом из-за меня?

— Наверное, потому, что сейчас ты все время со мной, — напомнила я, чувствуя себя полной эгоисткой. Надо же, присвоила парня, вырвала из привычного круга.

— Нет, дело не в этом. Он не общается ни с Квилом, ни с другими ребятами. На неделю из школы исчез, мы несколько раз заходили к нему домой, но так и не застали. Потом вернулся, какой-то… какой-то дерганый и испуганный. И Квил, и я пытались с ним поговорить. Эмбри отказывается общаться с нами.

Джейкоб нервно кусал нижнюю губу — похоже, ему очень страшно, — однако смотрел не на меня, а на свою ногу, которая совершенно бесконтрольно пинала колесо, и с каждой минутой все яростнее.

— На этой неделе Эмбри вдруг начал ходить с Сэмом и его «соратниками». А сегодня… сегодня он был на той скале. — Голос Блэка звучал глухо и напряженно. — Белла, они изводили Эмбри еще больше, чем меня, и он не хотел иметь с ними ничего общего, а теперь бродит вместе с Адли, по-собачьи в глаза заглядывает, будто вступил в его секту.

С Полом было то же самое, один к одному. Они с Сэмом даже не дружили… Затем парень на несколько недель исчез из школы, а вернулся марионеткой Адли. Понятия не имею, в чем дело, а разбираться, похоже, придется, потому что Эмбри — мой друг, потому что Сэм так странно на меня смотрит, а еще…

Он замолчал.

— Ты рассказал об этом Билли? — спросила я.

Похоже, страхи Джейкоба передались мне — по спине бежали мурашки.

Лицо Джейкоба стало злым.

— Да, беседа получилась очень содержательной.

— Что сказал твой отец?

Парень презрительно скривился, а заговорив, здорово скопировал интонацию:

— Джейкоб, сейчас тебе не о чем беспокоиться.

Через несколько лет, если не разберешься… В общем, потом объясню. — Раздосадованно покачав головой, он перестал передразнивать Билли. — Что я должен думать? Это какой-то секрет? Только для взрослых?

Нет, дело в другом… Здесь что-то посерьезнее.

Нижняя губа закушена, руки стиснуты в кулаки… чуть-чуть — и парень разрыдается.

Поддавшись порыву, я обняла его и уткнулась в грудь. Он такой большой, что я почувствовала себя ребенком, обнимающим взрослого.

— Все наладится! Станет совсем плохо — пере едешь к нам с Чарли. Не бойся, мы что-нибудь при думаем.

На секунду Джейкоб словно окаменел, а потом его руки неуверенно коснулись моей спины:

— Спасибо, Белла.

Мы так и стояли целую минуту: рядом с Джейкобом я вовсе не чувствовала себя неловко, скорее, наоборот, успокаивалась. Когда меня обнимали в последний раз, и ощущения, и обстоятельства были совсем иными; сейчас это в залог дружбы, а руки у парня такие сильные и надежные…

Подобная тяга — скорее эмоциональная, чем физическая — к другому человеку для меня внове. Это не в моем стиле, я ведь девушка необщительная, друзей завожу тяжело.

— Ну, если придумки будут вроде этой, у меня не выдержит нервная система! — Голос Джейкоба сно ва стал веселым и беззаботным. Громко захохотав, он осторожно коснулся моих волос.

Так, мы ведь только друзья! Пришлось тут же отстраниться. Я засмеялась над шуткой, хотя сама понимала: ситуацию нужно держать под контролем.

— Поверить не могу, что я на два года старше, рядом с тобой невольно чувствуешь себя маленькой! — На таком близком расстоянии действительно приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть в темные глаза.

— Кажется, ты забыла, что мне уже под сорок.

— Да, да, конечно!

— Ты как куколка, — Джейкоб потрепал меня по голове, — маленькая фарфоровая куколка.

— Осторожно, не разбей! — Усмехнувшись, я отступила еще на шаг.

— Серьезно, Белла, сама посмотри! — Он вытянул свою красновато-коричневую ручищу, приложил к моей руке. Да, разница впечатляющая. — Никогда не видел никого бледнее, ну, кроме…