Несколько секунд Санджин разглядывал его.

– Проблемы со слухом, говоришь? – наконец вымолвил он. – То есть, то нет, так ведь?

Лагве понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл сказанного. И было во взгляде лейтенанта что–то такое…

– Так точно, сэр, – выпалил он. – Как я уже говорил…

– Дело нешуточное, – перебил Санджин. – Лучше обратись–ка в медицинский отсек. Я передам офицеру–связисту стромма, что ты останешься на борту до окончания осмотра меддроидами и курса лечения. – Он покачал головой. – Полагаю, тебе прикажут оставаться в отсеке до запуска штурмовых транспортов завтра утром.

– Будем надеяться, мой слух восстановится, когда будет отдан приказ. – Лагва склонил голову. – Спасибо, лейтенант.

– Благодарить рано, – предупредил Санджин. – А еще лучше, не благодари вовсе. Если завтра в тот же самый час мы оба еще будем живы, капитан Парк с нас шкуру сдерет. Если только Балкин не доберется до нас первым. – Он махнул рукой. – Отправляйся в медицинский отсек и отдохни. Завтрашний день все равно кончится плохо – так или иначе.

Наступило утро. Тревик снова держал для королевы наготове чашу с нектаром, когда один из грозовласых неожиданно вошел в Гостевой дом со срочным донесением.

– Войска гранд–адмирала Трауна покинули звездный караван и направляются к окраинам Алого города.

– Прекрасно, – с удовлетворением сказал Нусо Эсва. – У нас все готово?

– Все готово, – подтвердил другой грозовласый.

Эсва повернулся к королеве:

– Ваши войска расположились там, где я приказал, о королева?

Взгляд Тревика переметнулся на паланкин королевы. Нусо Эсваприказал солдатам королевы? Приказал?

За такую вопиющую наглость Эсва должен быть строжайше наказан. Возможно, даже смертью – от рук солдат, несущих вахту снаружи Дома. Но, к еще большему удивлению Тревика, королева лишь произнесла:

– Они на местах. Вы уверены, что ваше оружие уничтожит силы вторжения?

– Мы не просто остановим их, о королева, – с мрачным удовлетворением произнес Нусо Эсва. – Сегодня вы окончательно завладеете всей планетой.

Тревик снова покосился на королеву. Но на этот раз его осторожный взгляд сопровождался волной неприязни, поднявшейся в нем, подобно шлейфу черного дыма. Что имел в виду Нусо Эсва, говоря «завладеете»? Через два года должна появиться Белая королева, ветер переменится, и тогда Алой королеве придется умереть. Циклинги впадут в спячку в нижней цитадели дворца; когда снова придет их черед, они проснутся и произведут на свет новую королеву. Пока же цитадель будет замурована, а мидли, солдаты и рабочие отправятся в долгое путешествие в Белый город, и там те из них, кто выдержит испытания, присоединятся к потомству Белой королевы. А спустя восемнадцать лет появится Черная королева, и цикл повторится снова.

Но Алая королева – нынешняяАлая королева – давно уже будет мертва. Что же имел в виду Нусо Эсва, говоря об обладании всем Кветхолдом?

Тревик не знал. Но он не сомневался, что объяснение ему не понравится.

Восемь транспортников совершили посадку в поле на окраине Алого города – широким полукругом позади кольца жилищ рабочих. Полукруглое построение было типично для Трауна. Фел видел транспортники, когда три его эскадрильи СИД–истребителей пронеслись над полем, прикрывая место приземления. Ведущий на восток, в город, Закатный проспект был выбран точкой проникновения, и Фел знал командиров, которые непременно сосредоточили бы войска по фронту удара, чтобы обеспечить основным силам максимальную поддержку с флангов.

Но Траун действовал утонченнее. Полукруг располагался поперек реки, протекавшей по городу с запада на юго–запад и пересекавшей линию транспортов в полукилометре южнее Закатного проспекта. Покатые берега обеспечивали еще одну широкую зону проникновения, которой мог бы воспользоваться умный и неординарный командующий. Тактика, вполне очевидная для Трауна – но и Нуво Эсва наверняка готов к подобному повороту событий.

Фел уже мог разглядеть движение во внутренней части города, в районах мидли и циклингов, защищенных зонтичными щитами Нусо Эсвы. Некоторые солдаты–квесоты покидали центр города и перемещались вниз по холму вдоль реки к природным укрытиям на берегу.

Фел скупо улыбнулся. Нусо Эсва и не подозревал, что большинство кораблей, выставленных против него – в том числе и тот, что у реки – были просто спектаклем.

– Командующий Фел? – раздался голос Трауна в комлинке шлема.

– Пока никакого сопротивления, адмирал, – доложил Фел. – Солдаты просто перемещаются к реке, но все еще остаются под прикрытием щитов.

– Видно ли лазерные пушки?

Фел взглянул на небольшую тактическую панель истребителя, пожалев, что находится сейчас не в привычном СИД–перехватчике с более удобным расположением приборов. Однако новые, с иголочки, перехватчики никогда бы не справились с этим заданием.

– Пока нет, – произнес он. – Мне сделать заход над прорехами в щитах? Я могу вызвать огонь на себя…

– Не сейчас, командующий, – произнес Траун со смесью уважения, настойчивости и веселья, которые Фел не раз замечал в их разговорах. – Нам уже удалось перехватить приказы королевы?

– Никак нет, сэр, – ответил Фел. – Думаю, мы еще слишком далеко, чтобы уловить звук от громкоговорителей.

– Действуйте по плану, – велел Траун. – Если вы услышите Солдатский диалект, я хочу узнать это сразу. Командующий бронетанковыми войсками?