— Старый правитель, уходя, забирает с собой Древо Познания, — как ни в чем не бывало продолжал Финтаэль. — Этот закон — древнее и тебя, и меня. И не нам менять его.

— Но ведь ты же... никуда не уходишь! — Литайя кричала, захлебываясь своими слезами. Она уже понимала, к чему клонит отец, но не могла с этим согласиться. — Пусть Древо погибло, но ведь можно вырастить новое!

— Можно... — Финтаэль опустился перед дочерью на колени; теплые ладони сжали ее пальцы. — Но теперь это уже твоя забота... Нет, не перебивай. Древний закон, введенный еще Аорелом, предусматривает и обратное. Древо Познания, уходя, забирает с собой и своего хозяина.

— Не-е-е-ет!! Почему ты должен умирать? Почему?!

— Я не умру, — тепло улыбнулся Финтаэль, прижимая дочь к груди. — Я просто уйду. А править эльфами станешь ты. И возможно, когда-нибудь я вернусь, чтобы вместе с тобой посмеяться над всемогущими временем и судьбой...

Отец говорил что-то еще, однако Литайя уже не слышала его. Горе захлестнуло ее, ослепляя, заставляя глохнуть. Перед глазами вставали лица тех, кто уже ушел, и тех, кому еще предстояло уйти: Алиал, Каэрель... Ку-Рой... и отец... Веселые, беззаботные лица, которых она больше никогда не увидит...

— Не надо, — тихо сказал правитель эльфов. — Я еще не ухожу. Но даже когда уйду — это будет не последняя наша встреча. Я же сказал, что вернусь...

— Это всего лишь пустые слова, — еще тише произнесла Литайя. — Ты говоришь так, только чтобы успокоить меня...

«Почему когда находишь — теряешь? Почему?.. Алиал — он ведь был счастлив, когда мы покинули лес. А что он получил взамен за обретенное счастье, свободу? Смерть... Ку-Рой, который встал на защиту того, что никогда не было его домом, что было ему чуждо, — он ведь тоже отдал свою жизнь. Пусть для того, чтобы жили другие, пусть он победил, но цена... Цена! А теперь и отец... Судьба? Время? Но что они значат в сравнении с жизнью?..»

— У меня нет ответов на твои вопросы, — вслух ответил Финтаэль. — В этом мире есть что-то, что выше таких понятий, как судьба или время. Но и без них мы никогда не найдем ответов на наши вопросы. А цена... она — всегда разная. Но она никогда не бывает малой.

— Прекрати! Хватит! Ты ведь уже все решил! — Литайя вскочила и бросилась прочь, в потайную комнатку, где еще совсем недавно возвышался символ ее народа — Древо Познания, взращенное ее отцом...

Теплые ласковые лучи ворвались через оплетенные густыми побегами шизандаре окна, враз осветив залитый мягким полумраком зал. Финтаэль, пока еще правитель эльфов Лунного леса, грустно вздохнул, улыбнулся и неторопливо направился к лесному трону. Быть может, его дочь права и цена, заплаченная за спасение леса, велика? Или же, наоборот, мала?.. Теперь у него будет достаточно времени, чтобы подумать об этом...

Добровольное изгнание... Что ж, нерушимые законы древних существовали всегда и просуществуют... Сколько — Финтаэль не знал, однако чувствовал, что очень недолго. И тогда... судьба и время. Он обещал Литайе вернуться — а значит, так и будет.

— Но пока ты еще правитель, — закончил Финтаэль. — И у тебя есть три последних, незавершенных дела...

* * *

Черные тучи уходили на запад; дождь же, напротив, только еще больше усиливался. Вода под ногами последнего мага-Искателя бурлила. Со всех сторон слышались режущие слух скрипы, стоны раненых и умирающих. Однако он ничего не видел — плотная стена дождя скрывала от его взгляда все, что находилось далее двух-трех метров.

Партолон остановился. Со Звездным лесом что-то происходило; и это «что-то» пугало его сильнее, чем недавнее вторжение Мусты-Гутанга!..

Злой, холодный ветер внезапно налетел откуда-то сверху, едва не опрокинув его на спину. Однако Партолон удержался на ногах и уже хотел идти дальше, когда его слуха достиг едва слышимый шепот... учителя?!

— Я слышу тебя, учитель! — закричал Искатель. — Что мне делать?!

Однако ответа не было. Лишь дуновение ветра, в котором слышались какие-то слова, смысла которых Партолон не понимал.

— Он не слышит тебя. Мои чары создали какой-то барьер, и взломать его способны только я и ты. Но лишь объединив усилия.

Партолон обернулся. К нему, раздвигая завесу дождя, медленно шла Ахтене Лесная, одна из Мудрейших. Теперь она выглядела не так, как на последнем сборе Сообщества, и уж тем более не как во время их первой встречи. Красные волосы разметались в стороны, образуя некое подобие гривы песчаного льва, карие глаза сейчас опутывала сеть мелких морщин, кожа стала светло-коричневой...

— Что это была за сфера? — вырвалось у Парто-лона. — Это ведь ты была? Я прав?

— Магия Раковины Жизни, — ответила эльфийка, одаряя своего собеседника едва заметной, чуть печальной улыбкой. — А то черное сердце, которое ты наверняка заметил, — магия острова Мертвых. Я попыталась соединить несоединимое — жизнь и смерть... Хм... Вот и получилась та сфера, которую ты недавно видел. И если бы не она, Муста-Гутанг непременно добрался бы до тебя.

— Но что нам делать теперь? — Вопросы, одни вопросы, а ответов — нет. — Надо отыскать Дельреда и Вайо! Они...