Тот же, взглянув на друзей, повернулся и выбежал из зала. Он долго несся по тоннелям и подгорным трактам. Путь его лежал к дому Мастера Гранира.

– Учитель, я пропал! – едва увидев белобородого гнома, закричал Марик.

– Я говорил, что эль не приведет тебя к спасению, – печально ответил тот.

Марик обо всем рассказал своему учителю. Мастер его молча выслушал, вздохнул и серьезно сказал нерадивому ученику:

– Ты сам виноват, что довел до этого. Споры с богами не приводят к добру, знал я одного… – Старик на миг замолчал. – Впрочем, не важно. Прости, ученик, но я ничем не могу тебе помочь. Но я верю, что ты справишься с этим, я надеюсь…

Учитель ушел, оставив Марика предаваться горестным раздумьям.

«Что же делать? – размышлял Марик, глядя, как ласковый огонь лижет дрова в камине. – Как я могу научить гномов летать? Что же я наделал? Мне что, крылья им предлагается смастерить? Глупец!!! Сам себя обрек на смерть. Дурацкий язык, и не менее дурацкий эль! Что же делать?! Дрикх Великий, подскажи…»

А огонь все обгладывал сухие кости дров, слышался легкий треск, и в этом треске гному послышался сухой шепот:

– Используй свою силу, борода…

– Что?!! – вскричал Марик. – Что это значит, Дебьянд?

Гном понял, что с ним говорил сам бог огня, младший сын богини, с которой поспорил Марик. Огонь не отвечал, и Марик подумал, что шепот ему просто почудился с горя.

Он выскочил из дома и бросился куда глаза глядят. Вскоре ноги принесли его к выходу из подземного королевства гномов. Он выбежал под открытое небо – здесь царила осень, желтые листья срывались с ветвей на сильном ветру. Волосы и борода затрепетали под холодным дуновением.

– Почему?! – упав на колени, крикнул гном в серое, полное туч небо.

– Гордыня… – прошелестел знакомый голос.

– Прости меня, Аллайан!!! Прости!!!

– Две седмицы… – сурово напомнил голос и стих.

Гном заплакал: надо же так глупо умереть, в общем-то, ни за что! Он упал в кучу опавших листьев. Вверху шумели ветви деревьев, рядом возвышались горы, а желтые листья все падали и падали на землю. Гном и не заметил, как заснул.

Перед ним стоял высокий человек, вернее, кто-то, похожий на человека. Плоть облачена в черную сталь доспехов, на голове красный капюшон, и под ним ничего не видно – один мрак.

– Гноме, используй свою силу… – раздался из-под капюшона молодой голос, походящий на треск горящих веток и шипение кипящей воды в котелке.

– У меня нет силы, я простой недоучка у Великого Мастера. Я глупец, бросивший свою жизнь на чашу спора, я гордец, который за свою гордыню понесет справедливое наказание… – куда только девались страх и боль от предчувствия близящейся смерти.

– Я вижу, что ты раскаиваешься в своей гордыне, борода, и я помогу тебе…

– Мне уже никто не поможет…

– Кроме тебя самого. Используй свою силу. Чем тебя наградили боги, гноме?

– Тем же, чем и других сынов гор.

– Они дали наглецу, затеявшему спор с Вечными, хитрость и ум, позволяющие тебе применять все обстоятельства себе же во благо…

– Я не смогу дать крылья гномам.

– Нет, не сможешь. Но ты сможешь научить гномов летать…

– Что за чушь?

– Осторожнее, гноме, я ведь не дух абсолютного добра! – прошелестел голос из-под капюшона, походя на шипение пламени, когда на него попадают капли дождя. – Последняя подсказка: используй свой ум, и ты обманешь Аллайан.

– Богиню невозможно обмануть.

– Я постоянно это делаю, – гулко расхохотался высокий собеседник так, будто огонь провыл в накалившемся докрасна горне. – Тебе не нужно давать гномам крылья, тебе нужно поднять их в воздух, научить летать…

– Почему ты мне помогаешь? – подозрительно спросил гном.

Кто знает, что у богов на уме?!

– Люблю позлить мать. Только тс-с… – Он приложил палец к тому месту во мраке лица, где должны были быть губы.

Затем подул на оторопевшего Марика. Лицо обожгло пламенем, и гном с криком проснулся.

Марик все так же лежал на земле, все так же смотрел на небо. А вокруг падали листья. Листья… листья… листья, подхватываемые ветром.

Гном вскочил. Озарение только что стукнуло по его сознанию. Ну, конечно! Он огляделся, пытаясь удостовериться в правильности своей догадки.

«Только тс-с…» – раздался знакомый молодой голос в голове, походящий на шорох переворачиваемых кочергой в камине угольев.

Гном несся по тоннелям, словно за ним гналась сотня демонических Ашгаров, что были прикованы к Престолу Бездны. Он прибежал к Мастеру Граниру и, отдышавшись, сказал: