Между прочим, браслет, в котором была заключена Крооргина, украшали как раз их изображения, хотя и неточные. На самом деле головы у них все же скорее змеиные, чем драконьи, хотя и украшены длинными изогнутыми рогами, направленными назад.

Так, ладно… Для начала змейку нужно извлечь из камня. А там уж — либо договор, либо связать… Несмотря на маленький размер, змейки — довольно сильные младшие духи, однако мои сильфиды и саламандра вместе должны с ней легко справиться. Я достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить. Сперва равносторонний треугольник — к счастью, особо высокая точность необязательна, я же не демона обуздывать собираюсь… — затем вписал в него круг. Положил камень в узор, и мои духи заняли свои места — сильфы на вершинах треугольника, саламандра в круге рядом с камнем. Я достал из сумки бубен (заодно попался браслет, но я опять-таки не хочу сверкать ценностями — кто знает, как здесь с криминалом…) и слегка хлопнул по нему. Я в курсе, что змеи глухие, но тут-то другой случай…

Тем не менее змейка не реагировала. Н-да, джинну я так разбудил, а эта зараза продолжает дрыхнуть… Крепко спит. Посохом ее, что ли?.. Так ведь разозлится, а я бы предпочел мирно все решить.

Я попробовал бить энергичнее, не забывая, впрочем, о соседях. Ну вот, накаркал… В дверь постучали.

— Да? — вздохнул я.

— Одежду не нужно постирать? — осведомился женский голос. — Недорого.

О! Отлично…

— Пока не надо, но вечером загляни.

— Я зайду, — согласилась служанка.

Я вернулся к попыткам разбудить змейку. Безрезультатно… Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться! Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснется… А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах… э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ужаснулся: змейка исчезла! Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь… Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины — в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся — настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу… Хотя существу столь малых размеров спрятаться — раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее…

В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую-нибудь щелку и затаиться там…

В общем, выискивать ее — дело безнадежное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти… И как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как ее вообще можно найти? Обычным способом, осматривая и обшаривая все, — неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку… Сильфов с саламандрой на поиски послать? Нет, даже если кто-то из них ее найдет — да еще и не потревожив хозяина и постояльцев, — она наверняка сумеет ускользнуть. А не заметить их она не может.

Что еще остается? Искать ее как духа. Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же — нулевым. Зеленого сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности… Нужно срочно обыскать гостиницу, причем так, чтобы никто ни о чем не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.

К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному и время от времени осматривался — вдруг все-таки замечу. Н-да. У меня два варианта… хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем… почти честно. В-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где ее появление не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадет в спячку… Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила… Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать все хозяину. Но сначала — доем завтрак, тем более что все еще сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.

В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадется-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих духовным зрением. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их духа разнообразием не отличалось — у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном — неяркие желтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнем. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.

Я уже доедал свой завтрак — что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука… — но змейка, естественно, так и не показалась. Придется все-таки идти сознаваться… Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя ее ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалеку свою вчерашнюю знакомую.

— Оп-па… — пробормотал я.

Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния ее духа — желто-красного, весело и в то же время настороженно колеблющегося. Сдается мне, меня водили за нос… Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни… Змейка, конечно, дело важное, но и с этой Раптари тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы…