Хорошо, что напрямую она мне вредить не может, — отравила бы наверняка. А так — глядишь, еще и готовить научится. Все экономия…

К облегчению для нас обоих, выполнять смертельный трюк по надеванию кастрюли на голову не понадобилось. Джинна приготовила жаркое с овощами и что-то вроде каши, тоже с овощами; мясо подгорело и было недосолено, а каша, наоборот, недоварена и обладала каким-то странным привкусом, но привкус я списал на местные овощи, а легкая подгорелость и недосоленность — вообще не проблемы. Зато бесплатно… В любом случае лучше, чем мой первый обед в этом мире. Жалко только, хлеба нормального нет…

— Продолжай развиваться, — кивнул я, закончив обед. — А пока свободна.

По традиции злобно зыркнув, джинна вышла во двор и унеслась прочь, оставив меня сытым и вполне довольным.

Потратив несколько минут на идею обзавестись кроватью и в конечном итоге признав ее нецелесообразной, я вернулся к чтению.

Следующее утро стало временем испытания идей, почерпнутых из книги. После добавления простенького магического плетения утечка Силы из духа замедлилась, однако остановить ее полностью все же не удалось. Н-да, похоже, не видать мне стабильных гранат длительного хранения… Во всяком случае, удобных в применении. Был вариант, в котором утечка прекращалась, с печатью-предохранителем, но без снятия этой самой печати амулет вообще не взрывается, а чтобы ее снять, нужны хоть какие-то магические способности. Или следовало добавить специальные «спусковые» чары…

Почесав голову, я решил временно отложить эту проблему, а пока пособирать духов и наработать практику. К вечеру удалось смастерить два вполне рабочих амулета защиты от огня; возможно, даже продать удастся… Хотя они и не боевые, а рабочие. От какого-нибудь файербола не защитят, только от обычных огня и жара. Пожарным там или литейщикам — в самый раз… Плюс три водяные чаши. Собственно, на это и ушла отловленная пятерка духов. Завтра попробую продать и наведаюсь в Верхний мир — давно пора…

Микей амулеты взял. По дешевке, конечно, но все же взял. Короткий визит в Верхний мир прошел без эксцессов; что-то там реально делать я не спешил, сперва нужно приноровиться к тамошней странности. Еще попытался достучаться до местного духа-хранителя, но он не отзывался — видимо, слишком слаб, да и проклятье мешает… Ничего, потихоньку-полегоньку отойдет. Особенно если регулярно оставлять ему жертвы и вычистить проклятье.

Так я и продолжал — работа с амулетами, путешествия, постепенно увеличивающие дальность, по Верхнему миру, кухонная дрессировка джинны… В общем, жизнь начала налаживаться. Неделя прошла тихо и спокойно; я даже начал привыкать. Единственной странностью было отсутствие Раптари, но мало ли что могло произойти… Например, начальство дало новое задание. Она ведь здесь не ради удовольствия оставалась… — по крайней мере, не только, — а по службе.

По окрестным деревням быстро пролетел слух о поселившемся в проклятом замке шамане, и при моих визитах работа в обмен на продукты находилась каждый раз. Было заметно, что у деревенских накопились вопросы о возможном грядущем переходе замка и земель в мою собственность и о моей личности, но спрашивать они не решались. Думаю, еще через несколько дней кто-нибудь наберется храбрости, а пока среди местных делились друг с другом разнообразными мнениями, которые я подслушивал, пролетая над деревнями в совином облике. Самой популярной — при этом ей верили меньше всего — была версия, что я и сам дух. Ну-ну…

Помимо бартера — я даже разжился какой-никакой кроватью, — работа в деревнях позволяла присмотреться к местной жизни и народу, из которого потом можно будет набрать замковый персонал, а также извлекала на свет то одно, то другое шаманское знание. Я старался как можно меньше говорить, боясь произвести неверное впечатление, но как можно больше слушать; однако, похоже, это само по себе производило не совсем удачное впечатление. Ладно, могло быть и хуже.

Купленную книгу я прочитал и приобрел еще одну. Помимо повышения образования, это еще и способ развеять скуку… Продолжая работать над простыми амулетами, на всякий случай я стал отрабатывать не только создание, но и разрушение и блокирование амулетов. Понятно, что на что-то серьезное моей магии не хватало, однако простенькие «гражданские» амулеты оказались мне по силам, причем как шаманские, так и магические.

В результате каждодневных прогулок по двору замковые духи прониклись-таки ко мне должным уважением. Ночных попыток забраться в мои комнаты они не прекратили, но вот на меня нападать, когда я выходил, опасались. Впрочем, я старался не снижать бдительности, — они вполне способны на любую неожиданную пакость. Попутно мне удалось отловить одну Непруху — пригодится. Непрухи отлично подходят, если нужно кого-то проклясть в наказание. А это, боюсь, еще понадобится… Армии или стражи у меня нет и не предвидится, по крайней мере, в ближайшее время, так что свою боеготовность нужно будет демонстрировать собственными усилиями. А одного волка для этого маловато… За попытку обмана можно наложить проклятье — урок получится наглядным, проклятый сам каяться прибежит. Несколько раз проделаю такое — и дурить меня уже не рискнут… надеюсь.

С такими мыслями я возвращался из очередного визита в окрестные деревни, когда вдруг обнаружил перед опущенной замковой решеткой несколько фигур. Хм?..

Я летел совой, так что заметил их первым. Не знаю, кто это, но лучше быть осторожным… Приземлившись, я вызвал волка и провел инструктаж для него, а также моей постоянной свиты в виде сильфид и саламандры. Убедился, что они все поняли, — к слову, сильфиды стали умнее, чем были. То ли поглощаемая энергия тому причиной, то ли развивающие игры… Затем продолжил движение к замку, уже в человеческом облике.

— Здорово, народ. Чего стоим, кого ждем? — обратился я к стоящей перед моим замком троице подозрительных личностей. Трое людей, в чем-то толстом кожаном — то ли одежде, то ли легких доспехах; на каждом по паре амулетов. На поясах короткие мечи.

— Да тебя, — откликнулся один из них, что повыше ростом. На голову выше меня и вдвое шире… Похоже, я дождался именно того, чего опасался.

— И чего же вам от меня надо? — поинтересовался я, готовясь применить доступные средства самообороны.