– Джоэл, – твердо и в то же время успокаивающе проговорила Эмили, – никто, кроме вас, не сумел бы справиться с эвакуацией грузов и людей в таких условиях.

Наверное, только Джим заметил, как она расставила приоритеты в этом своеобразном комплименте. Он потер лицо рукой, пряча улыбку. В представлении Джоэла люди могли обойтись своими силами, а вот о грузах следовало заботиться и контролировать их местонахождение в любое время дня и ночи.

Джоэл пожал плечами:

– Меня больше беспокоит то, что происходит теперь. Нужен срочный доступ к базе данных: если У меня не будет списка всех грузов, отправленных из Поселка воздухом, а также тех, которые были переправлены из Залива Монако морем, то категорически невозможно будет…

Тут в разговор вмешался Джонни Грин, крайне усталый, но в то же время и торжествующий.

– Никто в моем присутствии не посмеет больше сказать, что это невозможно! – объявил он во всеуслышанье.

Джоэл вскинул голову и с надеждой посмотрел на Джонни; тот продолжал:

– Генераторы работают, действует десять дополнительных терминалов. Они запрограммированы на то, чтобы принимать списки, визуальную и аудиоинформацию и сводить все воедино. Джоэл, это вам подойдет?

– Несомненно! – Джоэл вскочил на ноги, словно и не было минуту назад приступа глубочайшего отчаянья. – Где терминалы? Проводите меня! – Дойдя до дверей, он обернулся: – Мне понадобятся люди.

– Сим дозволяю вам задействовать для своих нужд всех, кто сейчас свободен; они поступают в ваше распоряжение отныне и до поры, пока не будут составлены списки, – торжественно проговорил Пол, но не выдержал и хихикнул. Однако, когда он посмотрел на экран, улыбка исчезла с его лица. – У нас по-прежнему остается масса серьезных проблем. Эзра, можете снова надеть капитанскую фуражку? Нужно провести небольшие суда к Кей Ларго до того, как мы сделаем последний Рывок к Северному континенту. Не представляю, как еще переправить на север всех людей и оборудование. Большой конвой при поддержке дельфинов, один из крупных кораблей в качестве охраны… а остальные суда будут совершать прямые рейсы с Кахрейна или Райской реки в Форт, вероятно?

– Время от времени нужно будет менять корабль конвоя, – сказал Джим, обменявшись быстрыми взглядами с Эзрой. – Даже если сохранится приличная погода – а после извержения, боюсь, никаких точных прогнозов дать нельзя, – плавание будет достаточно тяжелым испытанием.

– Но это можно сделать? – спросил Пол. Джим дернул плечом:

– Мы добрались сюда. И доберемся туда. Рано или поздно.

– Вот это-то меня и беспокоит, – откликнулся Пол.

Джим вытащил из кармана электронный блокнот и ввел запрос.

– Что ж, посмотрим, что мы можем сделать, Пол, – он загадочно посмотрел на Бендена. – Вы с Эзрой отправитесь на север, – его улыбка была лениво-ироничной, – чтобы подготовить для нас место… Ну что, Эз, будешь ты адмиралом Перинитского флота, или на этот раз короткая соломинка достанется мне?

– Думаю, мы оба капитаны и работаем одной командой, как обычно, – суховато ответил Эзра, но после дружески похлопал Джима по плечу, пока тот просматривал полученные данные.

– Из Поселка вывезли еще не все, – сообщил Джоэл, просунув голову в дверь. – Я собираюсь послать весь свободный воздушный транспорт, чтобы забрать оставшееся. Могу я взять дра…

Эмили предостерегающе подняла руку:

– Они будут готовы вернуться к работе завтра утром, Джоэл! Джоэл зажмурился и скорчил гримасу:

– Прошу меня простить. Завтра меня вполне устроит. И он снова исчез за дверью.

– Некогда, в далекие времена, уже существовал такой флот. – Джим разговаривал с Тео Форс, которая наблюдала за дельфинами, сопровождавшими «Южный Крест» при выходе из бухты Кахрейн.

– Вот такой? – Тео указала назад, на флотилию разномастных суденышек, шедших следом за большим кораблем. Одетая в облегающий гидрокостюм, она полулежала в кресле, вытянув сильные загорелые ноги; дыхательная маска висела у нее на плече, готовая к использованию. Джим не без удовольствия поглядывал на эти длинные ноги; впечатления не портили даже царапины. К тому же он начинал привыкать к лицу Тео, не лишенному привлекательности, хотя и весьма необычной. Тео уже хорошо перевалило за тридцать; она не была симпатичной женщиной в обычном понимании этого слова, однако ее черты выдавали сильный характер и целеустремленность.

– Да, что-то вроде такого вот разношерстного флота, какой собрали мы, – ответил Джим и, прищурившись, посмотрел на главный парус. На его вкус, ветер, поднявшийся в самом начале их путешествия, был слишком сильным. Возможно, исполнять обязанности сопровождающего будет не так легко, как думалось вначале. – Это было очень давно… один из тех ярких моментов человеческой истории, когда людям приходилось преодолевать невероятные трудности.

–Да?

Рассказы Джима Тиллека никогда не казались Тео скучными или утомительными, в особенности когда он вспоминал о прежних днях. Она знала, что в промежутках между рейсами межзвездного грузового корабля Джим плавал по всем морям старушки-Земли и по морям некоторых планет-колоний. За последние несколько дней ей не раз представлялся случай оценить достоинства человека, с которым прежде она почти не была знакома: так, ничего не значащие разговоры, обмен любезностями – не более того. Сейчас он, не забывая пристально следить за флотилией, начал свой рассказ – и Тео слушала его с нескрываемым интересом и удовольствием.

– Половина армии была прижата к берегу, и люди неизбежно погибли бы под налетами вражеской авиации, если бы их не спасли на маленьких суденышках той эпохи, эвакуировав с берега. Дюнкерк – вот как называлось то побережье, где армия попала в ловушку; а всего в каких-то тридцати четырех километрах – на другом берегу пролива – их ждала безопасность…

– Тридцать четыре километра? – Тео удивленно подняла густые темные брови. – Но это же любой может проплыть!

Джим посмотрел на нее с усмешкой: