Он чувствовал, как они извиваются внутри, чувствовал холодное прикосновение, продвигающееся по носовому каналу. А затем странное покалывание распространилось между глаз и дальше, за зрительным центром, через височные доли и вглубь черепа…

Оно пытается установить связь с моим мозгом.

Неприятное ощущение в носу начало исчезать. Щупальце меняло собственную температуру, приспосабливаясь к температуре его тела. Возможно, чтобы сделать общение более комфортным? Хорошо, если так.

Потом…

Потом…

– Что случилось? – крикнула Чэн, когда тело Доктора внезапно дернулось. – Доктор, вы в порядке?

Чэн оглянулась. Жукообразные создания подобрались угрожающе близко. Из-за прилавков появлялись все новые твари, отовсюду, где валялись сдувшиеся корки дынь, остатки кукурузных початков и даже с цветочных горшков, спускались струйки маслянисто-черной слизи. Создания медленно надвигались на нее.

– Доктор! Они подходят ближе, – окликнула она.

Ответа не было.

– В смысле, они совсем близко!

Нет ответа. Она посветила фонарем в кузов, но увидела лишь затылок Доктора. Он стоял совершенно неподвижно, будто в каком-то трансе.

– Все это скверно выглядит! Доктор?

Она снова навела фонарь на тварей, и тут одна из них внезапно выбросила вперед колючее щупальце. Оно крепко обвило ее ногу. Чэн почувствовала, как оно сжимает ее, крепко, будто тисками, грозя сломать лодыжку. Почувствовала болезненные уколы, когда острые шипы проткнули костюм биологической защиты и впились в кожу.

– О нет! Доктор! Оно прорезало мне костюм! – взвыла она. – Проткнуло кожу! Я заражена!

Доктор оставался совершенно неподвижен. Его сознание было далеко, очень далеко. Перед его глазами стояло видение чужого мира. Лиловое небо и два солнца с голубым отливом. Еще один образ: другой мир, плотные клубящиеся облака, десятки перекрученных колонн из смоловидного вещества, поднимающиеся к небу на сотни метров. Это напоминало огромный город из термитников. Следующий мир с зеленым небом, метановой атмосферой и плавающими в ней существами, похожими на воздушные шары.

Память этой Споры о мирах, где она побывала прежде, мирах, которые она поглотила и откуда двинулась дальше. Кто знает, сколько миллионов лет назад это случилось?

А потом… что-то завибрировало в его голове. Он не назвал бы это именно голосом. Но некоторым образом так и было. Глубоко внутри мозга он услышал обезличенный голос, без пола и возраста. Шепот сознания, проникшего в его ум. Эти мысли явно ему не принадлежали.

Ты ищешь общения?

Да.

Ты представляешь существо?

Да.

Представляешь этот мир?

Да.

Сознание Доктора наполнили образы: картинки земных существ. Тех, которых Спора уже коснулась, поглотила и декодировала. Тысячи разных микробов – первое, что она встретила в сухой почве пустыни Невада. Сотни насекомых: муравей, жук, разноцветная стрекоза. Потом более сложные формы: грызун коричневого цвета, гремучая змея, мелкая пустынная лиса. Более крупные: корова, собака и наконец… человек. Запись путешествия Споры вверх по пищевой цепочке.

Потом образы исчезли, и к Доктору вернулось зрение.

Не представляешь существо этого мира. Из другого мира.

Да, я путешествовал, как и ты, похоже.

Твой структурный код защищен.

Спора подразумевала его наследственный иммунитет. Несколько линий в геноме, которые не давали этому патогену возможности поглотить его и превратить в бесформенный органический бульон.

Да. Твой вид однажды попал на мою планету. Задал вопрос, и мы ответили на него удовлетворительно. Нам было позволено существовать дальше. Мы разработали вакцину против токсина, который ты используешь для разрушения.

Правильный процесс. Демонстрация разумности. Твой вид поступил приемлемо.

Разумные существа этой планеты не смогут правильно ответить на твой вопрос.

Следовательно, существа этого мира станут полезным ресурсом.

Но они разумны.

Разумность определяется правильным ответом.

Они смогут ответить правильно. Но не сейчас.

Не имеет значения.