– Парс, кто это у вас с утра пораньше такой «веселый»?

– Проезжаем мимо харчевни. Подобное веселье там круглосуточно. Сначала пьют, затем поют, а после квасят друг другу морды.

«Хоть что-то у них по-людски», – подумал я.

– И часто дело до рукоприкладства доходит?

– Да почти каждый день. Недаром полгода назад запретили вход в харчевни и кабаки с оружием. А до того – что ни день, кого-нибудь обязательно покалечат или вообще убьют.

Теперь я, кажется, знал, с чего начать.

– Скажи, а здесь поблизости еще харчевня есть?

– Мудрейший, обижаешь! Неужели я своего спасителя не отблагодарю самым лучшим обедом?

– Дело не в еде. Вчера ночью в город вошел мой друг – и пропал. Полагаю, заглянуть он мог только в одно из подобных заведений.

– В нашем районе есть еще два кабака: «Услада» и «Пристанище мигров». Но ночью открыта лишь «Кривая дорожка», – указал кузнец на харчевню.

– Ты меня сильно выручишь, если подскажешь, как попасть в эту забегаловку, не привлекая особого внимания. Ведь в таком костюмчике, – указал я на любезно предоставленную робу, – могут и не пустить.

– Дома чего-нибудь придумаем.

Иркус повел телеги в кузницу, а мы с его отцом направились к небольшому дому, выложенному из желтого камня. Подворье кузнеца имело несколько строений. За невысоким забором находился приусадебный участок с какими-то чахлыми насаждениями. В загородках недалеко от дома паслись крупные зарши, раза в полтора превосходящие лесных по размерам. Они тяжело переваливались среди объедков каких-то овощей, а из небольшого сарайчика доносилось повизгивание главана.

Несмотря на подготовительную беседу Парса с домочадцами, мы с Грифом порядочно напугали женскую половину семейства. Причем, как ни странно, больший ужас вызвал мой облик, а не лохматая внешность однорогого берта. Младшая дочка кузнеца долго стояла, в ужасе распахнув и без того огромные глаза.

– Баньку принять не желаете? – спросил нас Парс.

Гриф наотрез отказался:

– Моя шерсть сама себя очищает, так что мочить ее лишний раз нет надобности.

Мое мнение было совершенно противоположным. Ради долгожданных водных процедур я даже позволил себе пожертвовать целым часом дефицитного времени.

– А на голове тоже можешь? – спросил меня кузнец, когда увидел процесс бритья.

– Могу, – после непродолжительных размышлений ответил я.

Чего только не сделаешь ради друзей! Из бани вышел совершенно другой человек: лысый, как колобок, и даже без бровей.

– Гриф, закрой рот! И без тебя тошно, – с порога нагрубил я берту. Но он сам виноват: мог бы сделать вид, что ничего не заметил.

– Остальное доделает дочка, и ты почти ничем не будешь отличаться от жителей нашего города, – утешил кузнец, когда мы входили в дом.

– А без маски на голове дядя совсем не страшный, даже симпатичный, – не скрывая восхищения, произнесла младшая дочка Парса. Ребенок быстро нашел приемлемое объяснение своим страхам.

Но больше меня удивило ее поведение по отношению к Грифу. Курсия, так звали девочку, пыталась зайти к берту со спины и дернуть его за хвост. Видимо, по ее мнению, это тоже была лишняя деталь.

Белая кожа черепа и надбровных дуг отчетливо выделялась на фоне загорелого лица. Да уж – красавец хоть куда! Однако о вкусах не спорят, в особенности там, где даже женщины предпочитают обходиться без излишеств в виде пышной прически и длинных ресниц.

Позавтракали очень быстро, после чего меня передали в умелые руки Сантры, старшей дочери кузнеца, для нанесения последних штрихов по уничтожению следов «маски». Через несколько минут на меня из зеркала смотрел незнакомец без единого признака растительности на голове, а лицо приобрело бледно-зеленый оттенок. Завершали этот шедевр визажиста зеленые губы, глядя на которые дрожь пробегала по всему телу.

– Папа сказал, что вы легко справились с семью настоящими воинами. Это правда? – с вызовом спросила девушка по окончании процедуры превращения меня в аборигена.

– Был такой случай.

– Это хорошо. Дело в том, что один воин с соседней улицы должен моему отцу много денег за работу, но не отдает. Говорит – у него не было возможности опробовать заказанное оружие. А для проверки предлагает отцу с ним сразиться, да еще издевается: «Только смотри, трупам я долги не возвращаю». – Жесткий взгляд Сантры был направлен мне прямо в глаза, поэтому я сразу принял вызов.

– Где этот бравый вояка живет? Недалеко?

– Вы правда хотите с ним сразиться? – немного потеплел голос моего имиджмейкера.