— Это способность сливаться со средой. Палочник незаметен среди палочек. Еще есть листовидка — она точь-в-точь как листья, на которых живет. А еще бывает стеблевидка Росса…

— Ты, наверное, учитель ботаники? — нелюбезно осведомилась Эльза.

— Почти, — скромно ответил я. — Я преподаю в университете на кафедре общей биологии. Моя тема — строение зрительных органов у паукообразных. А здесь я подрабатываю.

Эльза шепнула что-то на ухо приятелю и отправилась за ближайший валун.

Я подобрал сухую соломинку и потыкал ею в комок белой пены, что подобно плевку висел на стволе дерева. Изнутри «плевка» немедленно выползло жалкое крылатое существо и заковыляло вверх по стволу. Максим шумно вздохнул.

— Ольховая пенница, — пояснил я. — Латинское название афрофора спумария. По классификации относится к отряду полужесткокрылых, семейству кобылки. Иногда ее называют еще слюнявой пенницей.

— Ну и названия здесь у вас, — сокрушенно покачал головой Максим. — Слюнявки, кобылки, страшилки…

— Это еще не самые выдающиеся, — заметил я. — Как тебе нравится, например, навозный карапузик?

Нашу степенную беседу прервал пронзительный женский визг. Мы переглянулись. Кричала Эльза, больше некому.

Нас как подбросило. В долю секунды мы были уже рядом. Эльзу прижимала к скале какая-то черная туша, смахивающая на большой грузовик. Перед тем как стать инструктором, я прошел спецподготовку, но сейчас все-таки спасовал.

«Где Леха со своим лазером?!»

Эльза запищала еще громче, и меня наконец сорвало с тормоза. Я подскочил к ней и толкнул так, что девица зацепилась ногой за камень и растянулась. Черная махина не смогла сбалансировать и мягко ударилась о скалу.

Это была медведка — существо огромное и омерзительное на вид, но совершенно тупое и ленивое. Всей энергии этого чудища хватало только на поедание червяков в своих норах и на порчу огородных растений. Похоже, оно только что выползло из-под земли и, одурев от яркого света, бестолково носилось взад-вперед.

Вот и теперь медведка развернулась и снова поползла на нас. Она, скорее всего, не желала нам зла, но нам было от этого не легче.

Я швырнул девушку на руки Максиму и открыл огонь. Первые три выстрела заставили монстра сбиться с шага. Чудовище остановилось и начало вертеться волчком. Я не прекращал стрелять, пока оно не завалилось на спину, поджав широкие передние лапы.

Я бросился к ребятам. Эльза дрожала и беспомощно озиралась.

— Тут есть вода?! — закричал Максим.

— Потряси ветви на деревьях, там могли застрять капли, — посоветовал я, а сам взял руки Эльзы в свои, чтобы успокоить ее. Она ответила железной хваткой.

«Надо было добить медведку», — подумал я.

Подтверждение своим мыслям я увидел в неожиданно остекленевших глазах девушки. Эльза увидела за моей спиной что-то страшное, но у нее уже не было сил кричать.

А у меня не было времени оглядываться.

— Стреляй, Макс!!! — заорал я и потащил Эльзу в сторону.

Через долю секунды уродливая голова уже обнюхивала место, где только что сидели мы с Эльзой. Медведка нас, может, и не съела бы, но раздавила — это точно. Максим разрядил в чудовище всю обойму, превратив его голову в лохмотья. Но у насекомых основное значение имеет не головной, а спинной мозг. Тело еще продолжало совершать конвульсивные движения, пока не запуталось в стеблях ползучего лютика. Убедившись, что самое страшное позади, я передал обморочную Эльзу ее приятелю и побежал в сторону острого каменного уступа. Найдя в камнях пузатую оранжевую тумбу, я со злостью ударил ногой по педали.

— Ты что там, заснул?! — заорал я в микрофон. — Ты знаешь, что мы едва не отправились на тот свет?

— Но ведь не отправились, — трусовато возразил Лexa. — Ведь обошлось…

— Я тебе устрою «обошлось»! Тебя зачем туда посадили? Спать?

— Я не спал. Ток у меня обрубили.

— Ладно, Леха, — процедил я. — После поговорим.

Подопечных я застал в состоянии полного морального упадка. Максим что-то доказывал подруге, но та лишь хныкала и однообразно повторяла:

— Не хочу… Хочу домой…

Настроение было испорчено. Обратно возвращались молча. Я предложил было пройти по следу серого слизня, но Эльза лишь застонала в ответ. Без единого слова я развез клиентов по боксам. Перед трансформацией я решил связаться с Лехой.

— Представляю, что будет, если они нажалуются Пупсу, — произнес я в микрофон. — Ведь еще и деньги придется возвращать.

— Да не… — без особой надежды проговорил Леха. — Для них это мелочь.