— Я нашел его досье, — возразил Филби, не разделяя безразличия друга. — Там такое количество дыр и нестыковок, что сразу становится ясно, что шито все белыми нитками. Он не тот, за кого себя выдает.

— Идем туда, не знаю куда, сопровождать того, не знаю кого, — вспомнил Майкл слова командира.

— Что? — не понял Ралф.

— Наш сержант так сегодня охарактеризовал наш грядущий рейд.

— Вот видишь, — обрадовался Филби. — Твой командир считает так же. как и я. У меня дурное предчувствие, поэтому я и прошу тебя быть осторожнее и остальных предупредить...

— Послушай, Ралф. расслабься. Хорошо? У тебя паранойя начинается. Он офицер Земного корпуса, и это главное. А уж то, что он в Особом отделе служит и что у него досье поддельное, так я уверен, что наши офицеры разведки тоже не пай-мальчики. Такая работа, брат. Его принимает командование базы. А ты что хочешь? Может, нашему сержанту надо было сказать, что он не хочет идти с этим пра-а-ативным дядькой в лес? Ты отдохни, выспись, что ли...

— Ты прикалывайся сколько хочешь, просто своим расскажи, — насупился обиженно Филби, отставая от друга, тем более что ворота были уже совсем рядом. — Обычное дело, если из боевого рейда диверсионной группы кто-то не возвращается. И никто не удивится, если это будет не знающий местности и обстановки залетный гость.

— Да ты стратег, — усмехнулся Майкл, оборачиваясь к остановившемуся другу. — А кто мне рассказывал про отчетное сканирование? Ладно, я остерегусь. А ты все же выспись. До встречи!

— Мы в заданном квадрате, сэр, — доложил сержант Макфлай, не забыв, что майор ярый сторонник правил субординации. — Какие будут дальнейшие распоряжения?

У ворот базы их дожидался бот, который и должен был забросить группу поближе к интересующей особиста точке. Правда, по мнению Макфлая, они вполне могли бы взлететь и с посадочной площадки или плаца, как обычно, а не играть в шпионов, взлетая из-за ворот. Тем более что кому не надо и так не обратит внимания, а кому надо не упустит из виду уходящую пешим порядком группу.

— Послушайте, сержант, — спросил Лукин вместо приказа, тыкая пальцем в пластинку карты, — а что вы слышали о базе имперцев, которую создали за последние годы где-то в этом районе?

— Ничего, сэр, — пожал плечами сержант. — Только то, что база якобы существует. Правда, лично я считаю это выдумками. Мы бы знали наверняка, как знаем о временных расположениях усиленных разведывательных группировок противника.

— Потенциального противника, сержант.

— Я знаю, сэр...

— Да черт с ним, — махнул майор. — Что дальше?

— Мы знаем точное расположение двух поисковых лагерей, а уж базу с коммуникациями, постройками и активным оборудованием не заметить совершенно невозможно. Подразделения воздушной разведки постоянно ведут изучение всей закрепленной за ними территории, и любые изменения немедленно были бы обнаружены.

— Ну да, — усмехнулся Лукин. — Изменения... А если нет изменений?

— Нет изменений — нет новой базы, сэр, — безразлично ответил сержант, у которого идиотские расспросы особиста не вызывали никакого восторга.

— Ладно, сержант, — махнул рукой майор, вновь меняя выражение лица на презрительное. — Я все время забываю, что вы не умеете думать. Следующая цель вот этот район. Здесь, по сведениям ваших крылатых и пеших разведчиков, старая аномальная зона, кажется. Я ничего не путаю?

— Все верно, сэр, — кивнул Макфлай, думая про себя, что только в эту имеющую дурную славу зону им и не хватало пойти в такой компании.

— Вот и славно. Тогда вперед, — скомандовал Лукин, делая рукой отмашку.

— Внимание всем. Идем к аномалии. Остановки каждый час. Самум, Малыш, в передовой дозор, — распределил сержант, чувствуя, что желание вернуться на базу без этого офицера Особого отдела вновь навязчиво крутится в его голове. — Лилит, головная. Гунн и Упырь, замыкающие. Быстрым шагом. Вперед.

Сержант намеренно отправил Малыша вместе с Самумом в дозор, чтобы убрать его с глаз Лукина. Малыш достойно вел себя в общении с офицером, но кто знает, как воспринял столь дерзкое поведение сам особист.

Путь до аномальной зоны не принес никаких неожиданностей. Каждый час группа останавливалась на короткий отдых, а затем вновь вытягивалась в походный строй.

Через четыре с небольшим часа оказались на месте, остановившись на виртуальной границе аномальной зоны. Впрочем, граница была не такой уж и виртуальной — в пределах аномалии не было ни одного старого дерева, зато в изобилии водились разнокалиберные овраги. Самый глубокий, начинаясь еще за пределами аномалии, пересекал ее вдоль почти до противоположного края, словно позвоночник огромной рыбины с ребрами примыкающих к нему меньших оврагов. На картах космосъемки вся зона аномалии выглядела, словно просевшая над могилой земля, поверхность которой со временем избороздили морщины прорезанных дождями оврагов.