Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе, с грохотом раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.

– Прорываемся к боту! Бегом! – закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.

Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь – его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.

– Драйер, пристрелите ее! – приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.

Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:

– Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.

– Тогда сам несите ее, идиот! – теряя самообладание, заорал маркиз.

Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.

– Вы дурак, господин Леглус, – прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. – Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?

– Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, – выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. – Вы…

Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.

– Бегом к боту! – скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.

– Пошел! – Голиарс ткнул Быстрова в спину.

Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.

Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.

– Черт, гиперион, однако! – с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.

Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:

– Взлетаем!

Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.

– Капитан, где ваш корабль? – поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.

Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.

– Какой корабль? – Глеб разыграл легкое недоумение.

– Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! – пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.

– Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, – отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».

– Кто на нем из ваших людей? – продолжил расспросы Леглус. – Только не пытайтесь схитрить.

– Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, – с предельной искренностью отозвался землянин.

– Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? – у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.

Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:

– Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.