Но все же самым сильным был ставший давно привычным едкий и чуть горьковатый запах орков, в котором смешались и пот, и кровь, и дым костров. Ощутив его, все живое в степи старалось убраться подальше. Замолкали цикады в траве, исчезали в небе жаворонки. Лишь несколько орлов кружили в самом зените, сопровождая армию, словно собрались идти в бой вместе с орками.

Даже земля вздрагивала от той мощи, которая шла по ней. Десятки или, может быть, сотни тысяч воинов… Надо будет спросить у братца-князя: сколько же все-таки бойцов в войске?

Каждое племя ехало чуть наособицу. Впереди — всадники на волках или кабанах, за ними — вьючные зорты и рогачи, ватаги пеших бойцов, груженные скарбом волокуши и бегущие за ними мальчишки. Пешие воины и юные орчата, которых в войске оказалось на удивление много, без признаков усталости часами бежали со скоростью неспешно рысящих лошадей. А далеко позади — отставшие стада овец. Сколько племен собралось в поход? Не знаю. Я попытался посчитать бунчуки и сбился на восьмом десятке. Дальние дружины почти не видны во влажной дымке, плывущей над степью.

«Хватит любоваться красотами, — вдруг услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. — Ты думал, что делать с „Зерном Хаоса“?»

«Думаю, — ответил я. — Но пока ничего в голову не приходит. Аннигилировать его с помощью Следа Создателя? Боюсь. Разве что только понадобится разнести по камешку какой-нибудь крупный город. Или даже всю планету… Откуда я знаю, сколько энергии заключено в источниках?»

«Да, я погорячился, когда сказал, что ты можешь уничтожить „Зерно Хаоса“, — согласился Асаль-тэ-Баукир. — В этом, живом, мире такие эксперименты слишком опасны для его обитателей».

«Мне почему-то неспокойно на душе. Конечно, „Зерно“ надежно упаковано и хорошо охраняется. Но слишком много в этом мире тех, кого коснулась Сила Хаоса. Мы идем в Карод, а события там, как я думаю, — одно из его проявлений. Значит, там есть те, кого будет тянуть к „Зерну“ словно магнитом».

«Хуже не это. Хуже то, что „Зерно“ воздействует на тех, кто рядом с ним. Маги сумели блокировать почти всю энергию, исходящую от него… но все же — почти. На высших уровнях сочится что-то очень неприятное».

«Чувствую себя натуральным хоббитом… но те хоть знали, куда кольцо Всевластия выбросить…»

Поразмыслив, я подъехал к магистру Талариту и начал расспрашивать о том, что творилось в городе магов в последние годы. Была в рассказах бывшего духа одна нестыковка. Насколько я представляю себе колдунов, они ради новых возможностей и новых знаний душу дьяволу готовы продать. А уж воспользоваться источником халявной энергии — это вообще не проблема. Какого бы цвета эта энергия ни была…

— Они тоже так думали, — печально ответил магистр. — Глупцы! Ты бы видел, во что они превращались!

— В уродливых рептилий? — наудачу спросил я.

— Так ты знаешь? — подозрительно посмотрела на меня ехавшая рядом эльфийка. — Что-то я никак не могу понять: вроде ты — орк, но знаешь порой больше, чем эльфы…

— Орк, не орк, — ответил я, нагоняя загадочности. — Орки тоже разные бывают. Не суди по цвету кожи.

Видимо, таинственное выражение лица у меня плохо получилось, поэтому Миллинитинь звонко расхохоталась и лукаво подмигнула:

— Хочешь, скажу тебе, что ты скрываешь?

— Что? — вылупился я на эльфийку.

Вроде бы я не давал повода ей думать, что что-то скрываю…

— Мне твой Маня мно-о-о-го что рассказал!

Теперь в таинственность играла Миллинитинь. У меня отлегло от сердца. Даже если я поверю, что эльфийка способна допросить волка, то что тот мог знать? Про наши встречи с Жужукой? Про то, кем был «великий пророк» Мухтей Мудрейший? Но эльфийка вдруг посмотрела на меня совершенно серьезно и сказал:

— Видимо, боги смирились с существованием орков. Иначе Небесный Отец не выбрал бы тебя своим паладином.

— Что? — еще больше удивился я.

— Не знаю, почему ты боишься, глупец, — начала раздражаться Миллинитинь. — Ты думаешь, никто не узнал твой щит? И никто не помнит, как Небесный Отец ходил по земле, благословляя отважных воинов? Вы, орки, в этом мире — неразумные дети. У вас нет прошлого. Что знают твои соплеменники? Вы — дикари, ставшие хоть чем-то значимым только из-за злой воли Темного Властелина! Не будь его — вы бы до сих пор жили в южных лесах, собирая в грязи червяков и гнилые орехи, как ваши предки еще каких-то пару тысяч лет назад!