А еще несколько десятилетий спустя, когда окончательно пропала необходимость использовать корабль в качестве временного убежища и источника энергии, «Эльф» и вовсе был превращен в памятник. Надежно законсервированный, с заглушенными реакторами и закачанным во все внутренние помещения газообразным антикоррозийным составом, космический исполин ныне стоял в центре огромного городского парка. И мог простоять так молчаливым памятником героизму первых колонистов еще не одну тысячу лет, неподвластный эрозии и тлену. В благодарность за ту роль, что он сыграл в зарождении цивилизации Дальнего Мира, все расстояния на планете теперь измерялись от его оплавленной ходовой рубки, названной «нулевой точкой».

Так прошли первые сто лет…

Колония разрослась, на поверхности единственного на планете мегаматерика появились новые города — пока еще не такие большие, как столица, но уже тоже насчитывающие не по одному десятку тысяч жителей. Настал срок, и на свет появился стотысячный, а затем и миллионный коренной дальирец — люди давно уже не называли свою планету «Дальним Миром», сократив излишне длинное название до короткого «Дальира». История появления колонии уже преподавалась в школах наравне с «Историей Земли» и «Великой Экспансией Человечества», и мало кто задавался вопросом, отчего дальирцы не поддерживают никаких контактов со своей легендарной прародительницей. А причина тому была, и причина более чем существенная…

Еще первые колонисты при помощи уцелевших орбитальных челноков вывели на орбиту сеть искусственных спутников, надеясь, что непрерывно посылаемые ими сигналы рано или поздно засечет какой-нибудь проходящий мимо корабль, и их вынужденное одиночество закончится. Однако шли годы и десятилетия, и те, кто еще помнил об истинном положении вещей, понимали — их забросило куда дальше, нежели представлялось вначале. Трехмерная Вселенная бесконечна, а многомерное гиперпространство — непредсказуемо. И не зная координат точки финиша, не имея с той стороны канала привязного маяка, бессмысленно даже пытаться совершить прыжок. Даже самый мощный в мире компьютер не сумеет просчитать всех вариантов того, куда тебя выбросит искривленное пространство. Именно это и произошло с «Эльфом». Конечно, уровень технологий дальирцев вполне позволял им выйти в космос и самостоятельно, но особого смысла в этом не было: им никогда не удалось бы построить годный для гиперпрыжка корабль. Гипердрайв «Эльфа» был полностью разрушен при посадке, а для создания нового не было ни специалистов, ни материалов, ни подходящего программного обеспечения: несостоявшаяся колония на Серп не вовсе не предполагала самостоятельной постройки подобных генераторов.

Дальир волею судьбы превратился в поистине изолированнуюколонию.

А еще какими-то десятью годами позже люди и вовсе позабыли об этом, ибо случилось нечто, абсолютно не поддающееся логическому объяснению — у третьего-четвертого поколения рожденных на Дальире начали появляться необычные способности. Дети и внуки первых коренных дальирцев неожиданно научились чувствовать и использовать некое излучение, официально названное «излучением-Х», а неофициально — «магической силой». Прижился, разумеется, именно второй термин, благо было откуда черпать сомнительные знания об этом феномене: фантастической и фэнтезийной литературы, написанной еще несколько веков назад на Земле, в местных электронных библиотеках хватало. Не говоря уже о том, что еще первая волна колонистов постаралась восполнить недостаток печатного слова, старательно перенося книги с электронных носителей на добрую старую пластобумагу.

Проведенные исследования мало что прояснили: ученые вынуждены были признать лишь одно — спектр известных фундаментальной науке излучений пополнился еще одним, наиболее уникальным из всех. Именно уникальным, поскольку оно не обнаруживалось никакими из известных измерительных приборов. Восприимчивые же к нему люди могли трансформировать эту эфемерную, а с точки зрения физики — и вовсе несуществующую в природесубстанцию во что угодно: в иной вид излучения, некое действие или даже материю.

Однако кое-что ученым все-таки удалось выяснить — «магическая сила» незримо присутствовала в их мире повсеместно, не ослабевая и не усиливаясь ни в одной его точке. От нее не защищали ни стены из освинцованного бетона, ни силовые экраны, ни разогнанные в ускорителях потоки частиц, ни абсолютный вакуум. Специально разработанная виртуальная модель показала, что на это излучение не окажет никакого действия ни термоядерный взрыв, ни гравитационный коллапс, ни аннигиляция антиматерии. Зашедшая в тупик наука повернулась в сторону медицины и биологии, пытаясь отыскать — раз уж не удалось постичь физическую природу неведомой силы — произошедшие в организмах коренных дальирцев отклонения от генетического эталона предков. Однако ни на клеточном, ни на генетическом уровне никаких изменений у восприимчивых к «излучению-икс» колонистов не определялось. Оставаясь людьмидо самого последнего нуклеотида в цепи самой последней ДНК, они, тем не менее, могли управлять непонятной силой и использовать ее по собственному желанию…

И тут, вопреки всем полученным результатам, и прозвучало это страшное слово, разом расколовшее молодую цивилизацию на два непримиримых лагеря: «мутанты».

Лишенные способности «создавать все из ничего» люди, как уже бывало в долгой и кровавой человеческой истории, не смогли простить этого своим вчерашним братьям и сестрам. Кем-то двигала банальная зависть, кто-то усмотрел в происходящем гипотетическую угрозу существованию всего рода человеческого, для кого-то грядущая смута была вожделенной возможностью возвыситься над собратьями или неплохо нагреть руки.

Как бы оно ни было, дальше все пошло по накатанному сценарию: первые угрозы в адрес новоявленных «магов», первые презрительные взгляды, первая расстроенная «неравная» свадьба, первая пролитая кровь, первый ответный удар… который вдруг показал, что не владеющим силой просто нечего противопоставить магической мощи.

Спустя полгода, предав тела жертв первого конфликта земле, люди пришли к некоему подобию согласия. «Маги» продолжали совершенствовать приобретенные способности, оттачивая навыки владения ими, «немаги» просто затаились, старательно делая вид, что их вполне устраивает нынешнее положение вещей.