Дэвид едва успел отпрянуть назад, и Лапа Дракона словно взорвался, рассыпавшись по залу кусками обгорелого мяса.

Со всех ног Дэвид бросился вниз по широкой парадной лестнице. Желтые стены лизали языки пламени; густой черный дым затянул дворец.

И перед измученным поединком победителем зажглись белые буквы: «КОНЕЦ ДРАКОНА». ПРОДУКЦИЯ КОМПАНИИ «XLIX ВЕК ШОУ»

Голотеатр наполнился восторженными криками, завываниями и безумными овациями. Вспыхнувший свет, смыв напрочь и Дэвида Лунга, и обреченный дворец, озарил устроенный в виде амфитеатра отсек, который располагался в самой глубине корабля. Шаттл «Уесиба» класса «Оверлорд» находился в двух днях полета от Люсьена, столицы Синдиката.

Старший лейтенант Касси Сатхорн, расстегнув ремень, удерживавший ее в воздухе, сплела руки и выгнула спину, потягиваясь, словно кошка. Несколько десятков «кабальерос» Камачо — воинов-наемников из Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка — последовали ее примеру. Полк направлялся к Люсьену для участия в торжествах по случаю дня рождения Координатора — этот ежегодный праздник должен был продлиться три дня. Чести быть приглашенными на церемонию наемники были обязаны своим заслугам в разгроме взбунтовавшихся на Тауне воинских частей Синдиката и вставших на их сторону Черных Драконов. «Кабальерос» помогли не потерять лицо Теодору Курите, который не хотел ставить под угрозу свой союз с Дэвионом — особенно сейчас, когда требовалось всеобщее единение для борьбы с Кланами. И вот теперь наемникам предстояло участвовать в военном параде, гордо пройти церемониальным маршем в своих боевых машинах перед самим Координатором.

— Ну и как вам Джонни Чанг? — спросила «Грусть» Сааведра, миниатюрная женщина-пилот боевого робота, до этого служившая под командованием Кали Макдугал в роте Бронко. К молодой женщине только сейчас начинал возвращаться жизнерадостный энтузиазм, пропавший после гибели ее подруги Марипозы Эспозито при взрыве начиненного тротилом грузовика. Ужасный террористический акт был совершен на Тауне несколько недель назад, и «Грусть», осунувшаяся и похудевшая, лишь теперь начинала приходить в себя. — Он просто мечта!

— Говорят, Джонни тоже прибудет на Люсьен для участия в празднике, — мечтательно произнесла капитан Анжела Торрес. Полностью соответствуя своему позывному «Тщеславие» и в жизни, капитан никогда прежде не была замечена в особой любви к актерам голофильмов. — Я жду не дождусь, когда встречусь с ним!

— Как и все существа женского пола на этой планете, — язвительно заметила высокая блондинка Кали Макдугал. «Тщеславие» непонимающе взглянула на нее:

— Ну и что?

— Не такой уж он и крутой, — вмешался «Ковбой» Пэйсон, вытягиваясь во весь рост. — Я с ним справлюсь без труда.

— С помощью целого батальона роботов? — насмешливо произнесла светловолосая «Ворон» О'Коннор.

— Зачем мне батальон? — удивился «Ковбой». — Мы справимся вдвоем с моим Желтым Полосатиком.

Так он ласково называл своего робота «Шершня».

— Не будь таким самоуверенным, — возразил Джесси Джеймс Лейва, хлопнув его по плечу, отчего «Ковбой» закружился в воздухе. — Может быть, он такой же, как наша малышка Касси, и легко тебя одолеет.

Касси недовольно поморщилась. Сама мысль о том, что какой-то актеришка — хотя и достоверно играющий роли в боевиках — может справиться с боевым роботом, была совершенно вздорной.

— А что думает по этому поводу лейтенант Сатхорн? — простодушно спросила «Тщеславие». — В конце концов, именно она является нашим признанным специалистом по рукопашному бою.

Подавив желание грубо отшить ее — «Тщеславие» вела себя подчеркнуто ядовито со всеми хоть сколько-нибудь привлекательными женщинами, попавшими в поле ее зрения, — Касси сказала:

— Он весьма недурен — я имею в виду его стиль. Но все это нереалистично. Большинство показанных им приемов на практике не применишь. По крайней мере, если не хочешь расстаться с жизнью.

«Ковбой» хлопнул ладонями по груди, показывая, что поражен в самое сердце:

— Не желаю больше слышать об этом! Касси, неужели у тебя в душе нет ни капли романтики?

— Тебе, «Ковбой», рассчитывать явно не на что.

Кали, поймав взгляд Касси, подмигнула и беззвучно произнесла: «Отлично сработано!» Касси непроизвольно поджала губы. Она была рада, что подруга снова искрится весельем. Еще совсем недавно чувство юмора являлось такой же неотъемлемой частью Кали, как и ее безукоризненная внешность фотомодели. В то же время Касси вспомнила, как изменилась ее подруга после страшных событий, происшедших с ней на Тауне. Да, Семнадцатый полк торжествовал победу, но Кали была захвачена в плен, над ней долго издевались, ее изнасиловали… Пройдет еще много времени, прежде чем затянутся душевные и телесные раны.

В глубине зала, расположившись у того места, что должно было быть потолком — так как крепления ремней де-факто превращали ступени амфитеатра в пол, — новый командир разведвзвода, отхлебнув пива, заметил:

— Вы когда-нибудь видели, чтобы из мрамора высекались искры?

— «Петушок», ты ни на секунду не можешь расстаться со скептицизмом? — обратился к нему неразлучный друг «Ковбоя» Бак Ивенс, мужчина средних лет с коротко остриженными соломенного цвета волосами и длинной косичкой до лопаток, лицо которого, по собственному утверждению обладателя, напоминало разбитую дорогу. — Это же всего-навсего голофильм.