Винный перегар и нерастраченная злость. Отребье, мутная прибойная пена. Одинаково подвернутые рукава и штанины.

Уличные шайки и банды властвовали в ночном пригороде, и этому не могли помешать ни полиция, ни редкие морские патрули. Подобные стае хищных рыб, хозяева окраин выползали по ночам на улицу в поисках поживы и развлечений.

– Что тут у нас? – хмыкнул один и расхлябанным движением поднес руку к голове: козырьком, словно штурман, высматривающий что-то в море с капитанского мостика.

– Ба! Охренеть! – радостно-удивленно закричал другой. – Аристо, етить меня! Чистенький! Ну, ты попал, голубая кровь… Ох, попал!

– Э! Да ты глянь, Мозга, с ним-то кто?! Морлочиха, китом клянусь! И наручники… ни черта себе извращенцы!

Шайка в мгновение ока обступила несчастную парочку, подавляя численным преимуществом и уверенностью в своей безнаказанности. Артуро сразу же получил с полдюжины ощутимых оплеух и тычков. Морлочку бесцеремонно облапали, с гоготом делясь впечатлениями.

Оцепенев от ужаса, де ла Коста даже не думал о том, чтобы сопротивляться или звать на помощь, – и получал одну зуботычину за другой.

– И как ты попал-то сюда, дурачок с родословной? – Мозга, рослый детина со свернутым носом, поймал Артуро за пуговицу. – Ау-у! к кому обращаюсь? Эй! Ну, где твоя спесь? Давай, пофыркай через губу, покажи манеры…

С морлочки уже начали сдирать брезентовый плащ, но Мозга, видимо, главный в шайке, брезгливо поморщился:

– Сосунка вздернуть да подземную крысу оприходовать – много уменья не надо. Погодите, парни, я повеселее придумал!

– А че канителиться? – возразил самый мелкий из всех, щерясь дырой на месте передних зубов. – Того гляди, патруль не ко времени заявится! Этот же все-таки аристо, не черная кость с завода. Прихватят рядом с ним – не отвертишься. Давай рубанем его прямо здесь, а девку с собой. Как набалуемся, в канаве притопим.

– Щербатый, а ты с какой поры стал «быками» командовать? – неприятно осклабился Мозга. – Я сказал, хочу позабавиться! Погоняем курицу с петушком по улочкам. Устроим им, эту… искурсию.

Все «быки», кроме мелкого, согласно заворчали.

– Слышал, чистенький? Вот тебе шанс – ноги в руки и побежал! Беги, китовое семя! Потому что как догоним – песенке конец. Пошел, пошел, пошел!

На негнущихся ногах Артуро сделал шаг, другой, затем побежал, волоча за собой морлочку и всей душой в тот момент ненавидя ее – проклятый живой якорь.

«Быки» дали им отойти на несколько шагов, а затем припустили следом, горланя и выкрикивая угрозы пополам с непристойностями. В спину де ла Коста, аккурат меж лопаток, ударил камень, едва не лишив дыхания. Кто-то из «быков» легко догнал графа, едва ковыляющего с живым балластом на привязи, и крепко приложил по печени. Артуро скривился и изогнулся на бегу, словно горбун.

Де ла Коста бежал, качаясь и кренясь, едва успевая подхватывать спотыкающуюся Джульетту, заранее понимая, что не выдержит. Рано или поздно кто-то упадет – или он, или она. И тогда «быки» устроят настоящую забаву.

Легкие горели, ноги тряслись и подгибались, а удары и пинки становились все более злыми и частыми. Упорство жертвы, не желающей свалиться к ногам загонщиков, начинало злить «быков», тем более что и сами они понемногу стали задыхаться. Если бы не упрямство Мозгй, не желавшего уронить свой авторитет и первым прекратить игру, они давно бы свалили чистенького и взялись за него всерьез. Но вожак не останавливался – в надежде, что аристо сломается с минуты на минуту.

Наконец, не выдержав, он сделал подсечку, и де ла Коста рухнул вперед, выставив перед собой растопыренную пятерню и увлекая за собой морлочку.

– Опа! – удивленно-радостно прозвучало впереди, и дорогу шайке Мозгй перегородила еще одна компания.

Гораздо более пьяная и чуть менее многочисленная, но, судя по занервничавшим «быкам», куда более агрессивная.

– Дурак ты, Мозга, – упавшим голосом шикнул мелкий. – Это ж заводские, «прессы», ядрена китиха! И вон, кажись, сам Бирманец… Во влипли!

«Прессы» подваливали с той же нарочитой небрежностью, как до этого вышагивали по улице сами «быки». Впереди с важным видом дефилировал чересчур ухоженный и холеный для заводского работяги типчик с тросточкой в руках.

– Парни, вы нахалы, – вполне дружелюбно сообщил он притихшим «быкам». – Без зазрения совести развлекаетесь на нашей территории. Что за дурацкая затея? Чтобы здесь появляться, положено сначала спрашивать нашего разрешения.

– Отвали, Энцо! Мы тут нашли пташек, сейчас приласкаем их, тогда и уйдем.