– Свободная комната есть? – спросил Хель, когда вернулся трактирщик, отводивший коня на задний двор.

– Есть. Мы сейчас без постояльцев. Как долго думаете отдыхать? День? Два?

Ван Хель обернулся к Анне, размышляя о чём-то, затем сбросил с плеча вещевую сумку и отвязал тощий кошелёк от ремня, на котором висели несколько ножей и меч. Достав из кошелька золотую монету, он спросил:

– Сколько дней, если с хорошей кормёжкой?

– Господин, – заволновался трактирщик, увидев монету и попробовав её на зуб, – за эти деньги я буду кормить тебя с женой целый месяц! Не угодно ли тебе подняться на второй этаж и выбрать комнату?

– Анна, – позвал Хель.

Она сидела на корточках перед огнём и неотрывно смотрела на пламя.

– Пойдём наверх, тебе надо хорошенько отдохнуть.

Женщина устало поднялась и медленно пошла вверх по лестнице. Ей было всё равно, в какой комнате спать, и она согласилась на ближайшую. Хель взял себе соседнюю.

Вечером начался дождь.

– Осень явилась, – протянул трактирщик, стоя в дверях и глядя на улицу.

Со стороны деревни доносилось звучание свирели.

Хель посмотрел на небо и сказал:

– Дня на два или три.

– Непогода? – уточнил трактирщик.

– Дождь…

Ливень, сопровождаемый громом и сполохами молний, и впрямь не утихал три последующих дня, затем внезапно прекратился, наступила тишина. Только в полях журчали потоки воды. Кое-где неуверенно запели птицы.

На четвёртый день трактирщик услышал далёкий конский топот.

– Кого чёрт несёт? – вытянул он шею.

Ван Хель равнодушно поглядел вдоль улицы. Приближался вооружённый отряд человек в двадцать. Позади катила скрипучая телега. Среди всадников различалась фигура священника с наброшенным на голову капюшоном. Хозяйская собака с лаем бросилась навстречу отряду. С того дня, как появился Хель, она не лаяла ни разу, а потому трактирщик сразу обратил на это внимание.

– Ты как-то благотворно повлиял на моего пса, господин, – сказал он Ван Хелю. – В твоём присутствии он ведёт себя как ягнёнок.

Тот ответил молчаливым кивком.

– Эй, Эльжита! – позвал трактирщик жену. – Похоже, придётся покрутиться. Такая орава едет. Разведи огонь под котлом!

Остановившийся перед трактиром отряд спешился. Тяжело сполз с коня и священник.

– Мир вашему дому, – утомлённо пробормотал он. – Да снизойдёт благодать на вас и вашу семью.

– Аминь, – отозвался трактирщик.

– У нас больной, – сообщил священник. – Помогите перенести его в дом.

– Больной? – забеспокоился хозяин. – Чем же болен? Не опасно ли будет?

– На всё воля Божья… Показывайте, куда нести.

Священник подал знак солдатам, и они подняли из телеги мужчину. Тот не шевелился, его руки болтались, как тряпки, голова далеко запрокинулась – он выглядел покойником.

– Святой отец, разумно ли это? – попытался возразить трактирщик. – Он ведь почти умер. Зачем его в дом? Ему самое место на кладбище.

– Перестань молоть чепуху! – рявкнул кто-то из солдат. – Это наш командир.

Больного внесли, и Ван Хель увидел его лицо, похожее на голый череп. Тёмные глазницы были словно две дыры. Приоткрытый рот показывал кривые жёлтые зубы и почерневшие дёсны. Спустившаяся из своей комнаты Анна не сводила глаз с вошедших солдат. Один из них, заметив её, приказал:

– Принеси горячей воды! Живо!

Услышав его голос, Анна вздрогнула, будто её ударили кнутом. Она попятилась и отрицательно покачала головой.

– Воды! – повторил свой приказ солдат.

Поскольку Анна продолжала испуганно пятиться, солдат шагнул к ней и схватил её за руку.

– Шевелись, дура!

– Эй, оставь её, – проговорил Хель спокойно, но таким тоном, что к нему обернулись все.

Некоторое время в трактире висела тишина. Солдаты даже забыли про своего умирающего командира.

– Вам лучше вынести больного из трактира, – сказал Хель. – Он опасно болен и может заразить не только вас, но и нас. Везите его в ближайший монастырь.

– Дорога убьёт его, – возразил кто-то.

– Болезнь уже убила его. Он ещё дышит, но тем опаснее для живых. Перенесите его обратно в телегу.

– Ты отказываешь нашему командиру в милосердии?

Ван Хель быстрыми шагами подошёл к Анне. Взял её за руку и повёл за собой из дома.

– Идём, здесь нельзя оставаться ни минуты!

Увидев озабоченность в глазах Хеля, Анна повиновалась, даже не спросив про свои вещи.

– Куда так спешишь? – наперерез Ван Хелю шагнул высокий солдат с копьём в руке.