– Что рассказывать? – осторожно поинтересовался я.

– О том, как вы умудрились провалить всю затею ас-тарха Кована конечно же, – любезно пояснил начальник первого отдела.

– Да мне нечего в общем-то по этому поводу сказать, – хмуро ответствовал я, пожав плечами. – Думаю, вам и так все хорошо известно из докладов подчиненных.

– Известно, разумеется, – кивнул грасс-тарх. – Но сейчас я хочу услышать ваше объяснение всей этой мутной истории. – И, изучающе разглядывая меня, предложил: – Начните, к примеру с того, зачем вы сняли с преступницы ожерелье, сковывающее ее магические способности.

– Крайняя нужда в том была, вот и снял, – неприязненно буркнул я, поняв, что не стоит надеяться на благоприятный исход разговора. Определенно Охранка уже решила повесить на меня всех собак. Но сдержав возмущение, я не стал накалять обстановку и сказал в свою защиту: – Вам ли не знать, что демоны – враги рода людского и для победы над ними все средства хороши. В ту ночь все были в одной лодке: и стражники, и преступница, и торговцы. Если бы не взялись всеми силами отбивать нападение демонов – все бы там и остались безотносительно к тому, какие у кого прегрешения перед законом.

– То есть вы считаете свои действия по освобождению преступницы оправданными, я правильно понимаю? – свел воедино мои объяснения грасс-тарх.

– Все верно, – кивнул я.

– И это несмотря на то, что на месте событий присутствовал еще один маг, который также мог вам помочь справиться с демонами? Пусть и ценой несколько больших потерь?

– Ну извините! – вспылил я. – Что значит «несколько больших»? И так девять человек погибло! И еще невесть сколько хладных тел там осталось бы, если бы не помощь леди Энжель! Потому как этот обозный маг, что находился там, никак не тянет против нее. Да и будь он сильнее, я бы все равно освободил преступницу, обладающую магическими способностями! Ибо ее содействие внесло бы хоть малую толику в победу над демонами и позволило бы избежать лишних потерь! Потому что моя первейшая обязанность как стражника – защита граждан Империи! Что я и сделал, используя имеющиеся возможности и средства!

– Это похвально, – покивал Луарье, нисколько не возмущенный тем, что я перешел на повышенный тон. – Но вы понимаете, что так или иначе из-за этого была полностью провалена очень, очень важная операция по выявлению действующей в Кельме аквитанской агентуры? И лишь благодаря некоторым обстоятельствам удалось избежать ущерба для репутации Охранной управы?

– А если бы я не освободил вовремя леди Энжель, то велика вероятность того, что эта ваша операция была бы опять-таки провалена по причине гибели преступницы, – парировал я.

– То есть своей вины в произошедшем провале вы не признаете? – с нотками удовлетворения подытожил грасс-тарх. И, откинувшись на спинку кресла, протянул: – Я почему-то так и думал.

– Нет в той трагедии моей прямой вины, – упрямо глядя на высокое начальство, заявил я. – Только опосредованная. Ведь это, похоже, ради того, чтобы отомстить мне, адепты темного ковена призвали и натравили на нас демонов.

– Что ж, все с вами ясно, тьер Стайни, – спокойно молвил грасс-тарх. Выдвинув верхний ящик стола, он достал из него две небольшие коробочки размером с ладонь, обтянутые алым шелком, и несколько бумаг. И разложил все это на столешнице перед собой.

– Что это? – вынужденно поинтересовался я, видя, что грасс-тарх с едва заметной усмешкой на губах ожидает моего вопроса.

– Это ваша заслуженная награда, тьер Стайни, – небрежным толчком пальцев одна из коробочек отправилась по столешнице ко мне, – за проявленную при исполнении служебных обязанностей доблесть.

– Вот как? – немного удивился я тому, что один из высших руководителей Охранки взял на себя заботу вручить мне награду. Обычно этим занимается непосредственное начальство. Открыв коробочку, я увидел восьмиконечную серебряную звезду, по центру которой располагались щит и меч. Обещанный мне Кованом орден.

– И это тоже вам, – оповестил меня грасс-тарх, придвигая вторую коробочку.

Недоуменно пожав плечами, я взял и ее. Открыл. И растерянно уставился на точно такую же восьмиконечную звезду со щитом и мечами. Только золотую…

– Тьер Стайни, за проявленную вами решительную инициативу и безудержную отвагу, позволившую с минимальными потерями для гражданских лиц отбить нападение демонов, вы награждаетесь орденом «Страж Империи» второй степени, – немного торжественно провозгласил Луарье.

– Не ожидал, – справившись с удивлением, покачал я головой. – Вы же говорили – провал… А тут награда…

– За счет ваших действий, предотвративших кровавую трагедию, связанную с гибелью полутора сотен граждан Империи, мы и вылезли из лужи, в которую угодили с неудавшейся операцией, – развел руками грасс-тарх. – Все-таки вы в настоящий момент служите в Охранной управе, и все ваши действия засчитываются нам в плюс. А ваша заслуга в истреблении демонов огромна. – Дав мне проникнуться, начальник первого отдела продолжил, придвигая мне лист бумаги: – А это, тьер Стайни, ваше утверждение в действительном чине старшего десятника.