Странно. Но я не вижу на их лицах ни капли страха. Ни раскаяния, ни боли, ни торжества. Только бесконечное разочарование и бессильная злость в пылающих глазах. Мучительное колебание. Сомнение. Нетерпение и вопрос. Но приказа, который они все так жадно ждали, почему-то до сих пор не последовало: поджав губы, Ширра со странным выражением смотрел за мою спину и упорно молчал.

Я непонимающе моргнула. Что такое? Отчего ты остановился, мой преданный враг? Что вынудило тебя прекратить погоню? И почему ты смотришь вдаль так, будто видишь там собственную смерть?

Торопливый шелест крыльев стал мне ответом на этот вопрос. А затем и легкий порыв прохладного ветра, обдувший лицо и красноречиво подсказавший, что я больше не одна.

– Сестра?!
– прерывисто пропел чей-то чистый голос из-за спины.
– Сестра?! Что ты тут делаешь?!

Я вздрогнула, узнавая перезвон эльфийских колокольчиков, и едва не упала, когда прямо передо мной с высоты упало стройное создание с парой изящных крыльев и удивительно светлой кожей небесной нимфы. Нет, по прошествии пары мгновений я ее, конечно, узнала и поняла, что случилось. Но в самый первый миг, признаться, мне стало здорово не по себе, потому что, готовясь к смерти, я как-то подзабыла, что кроме Двуединого и его ангелов поблизости есть куда более приземленные создания.

– Кто ты, сестра?
– изумленно отпрянула крылатая девушка, поняв, что мы незнакомы.

Я не расслышала - все это время жадно рассматривала ее тоненькую, словно выточенную изо льда, фигурку. Поразительно маленькие стопы, крохотные пальчики, совсем уж миниатюрные крылья, которые стрекотали полупрозрачными ленточками у нее за спиной. Ее идеальное личико, немного кукольное, но все равно - невероятно красивое. Крупные черные глаза, почти такие, как у меня в человеческом облике. Узкие плечи, тонкие запястья, завидную талию и крохотный плащик-сайеши, укутывающий ее тело от нежного гора до середины стройных бедер. Под острым подбородком - крохотная золотая фибула, ярко горящая призрачным голубоватым светом... вот для кого, выходит, эльфийские мастерицы с таким тщанием ткали эти необычные изделия... она была вся настолько хрупкой, такой маленькой и невесомой, что я враз показалась себе здоровенной и неуклюжей матроной, вздумавшей соревноваться в изяществе с эльфийской принцессой.

Наверное, все это отразилось на моем лице и невольном тоскливом вздохе, потому что неожиданно губы незнакомой Аллиры задрожали, глаза распахнулись на всю ширину, показывая полное отсутствие белков, ее крылышки испуганно затрепетали, а потом она неслышно выдохнула:

– Госпожа...

И вдруг согнулась в благоговейном поклоне.

Честно сказать, я во второй раз опешила, поскольку совсем не ждала, что меня узнают и признают. Не то, что примут без оговорок. Все-таки три тысячи лет прошло, как меня в последний раз тут видели. Или двадцать? Совсем я запуталась с этими цифрами. Конечно, Миарисс владела какой-то магией, я это, в общем-то тоже немного умею, но такое... или все-таки есть доля правды в легенде о Падшем, и моя мать на самом деле правила этой частью Народа?

Однако задать вслух важный вопрос я не успела - сверху донесся новый шелест, испуганно-гневный вздох, грозный клекот, будто с блистающей горы сюда проворно слетались крупные птицы. Шаддары дружно щелкнули зубами и немного подались назад. А потом ночь вокруг нас словно расцвела, потому что на мой неслышный зов одной большой стаей слетелось сразу несколько сотен белокрылых и белокожих дев.

Они не были похожи друг на друга, они не походили в точности даже на меня, не говоря уж о том, чтобы соответствовать (хотя бы частично) изображению на виденной мною картине. Да, у них тоже были крылья, да, у них светлая кожа. Да, они носили длинные волосы и все, как одна, имели бездонные, непроницаемо черные, жутковато большие, как у Шииров, глаза. Но на этом сходство практически и заканчивалось: одни девушки казались гораздо старше, других я иначе, как женщинами, назвать просто не могла, третьи казались совсем девчонками, как та, первая, которая меня встретила над Ущельем. У кого-то волосы были цвета расплавленного серебра, у кого-то носили отчетливые золотистый оттенок. У двоих они заметно отливали медью, а одна из тех, кто постарше, рискнула даже отрастить себе пепельно-серую гриву. Причесок нет, большинство предпочло забрать длинные пряди в подобие кос, кто-то, напротив, распустил их по плечам. Многие были облачены длинные бесформенные хламиды из уже знакомых мне сайеши, но несколько десятков самых крупных (даже немного крупнее меня) дев с гордостью носили некое подобие брони, причудливо сплетенных в какие-то странные кольчуги, кое-где оставляющие тело открытым... причем в таких местах, которые я даже Ширре стеснялась демонстрировать... а во всем остальном наглухо укрывающие нежную кожу мягко мерцающим блеском лунного серебра. Правда, это было не совсем оно, я такого металла вообще не знаю, но, думаю, даже шаддарам придется постараться, чтобы рассечь эту броню своими жуткими когтями.

Единственное, что у Аллир было по-настоящему общим, так это оружие: у каждой в руках блистал длинный серебристый меч из того странного сплава, что и доспехи. Обоюдоострый, слегка загнутый на конце, с простой, но удобной рукоятью; явно с примесью лунного серебра; не слишком тяжелый, но достаточно прочный, чтобы не переломиться от удара о каменную кожу демона. К слову сказать, шаддары, которым эти игрушки были просто напросто не нужны, посматривали на них с той стороны Ущелья с плохо скрываемым презрением.

Но, как бы там ни было, едва узрев цвет моих глаз и слабое сияние из-под сайеши риалла, вокруг мгновенно стало тесно - меня плотно окружили, закрыли своими телами от отчетливо скрежетнувших зубами демонов и очень вежливо оттеснили.

– Мое почтение, Госпожа, - тонко пропела закованная в доспехи девица, подхватывая меня под локоть. И вовремя - еще немного, и мне пришлось бы некрасиво упасть в обморок.
– Мы долго ждали вас, надеясь каждый день на чудо. И как только увидели над Ииром ваш знак, немедленно поспешили навстречу.

– Госпожа...
– уважительно наклонили головы остальные.

– Наше почтение...

– Приветствуем...

– Мы почти потеряли надежду...

– Э... спасибо, - неуверенно оглянулась я, но, против ожиданий, Шииры так и не надумали напасть. Правда, и уходить, судя по всему, никуда не собирались.

– Не волнуйтесь, они не нападут, - усмехнувшись, сказала моя сопровождающая.
– По крайней мере, сейчас. Полночь - не их время, они не рискнут пробовать нас на прочность прямо сейчас. Если, конечно, в их головах осталась хоть одна капля разума.