— Серьезно? — не поверила Кэти.

— Не поймите меня неправильно, Айвен хороший человек, его ресторан — местная достопримечательность. Кристен и Джош обожают ваши кукурузные оладьи, Айвен рад нас видеть, когда бы мы ни заявились, но иногда я отказываюсь понимать, что им движет. Его семья эмигрировала из России в пятидесятых — первая волна, иначе говоря. Небось, и не слышали о гражданской войне в Америке, а вот Айвен целые выходные размахивает саблей посреди дороги и выкрикивает команды перед зданием суда.

— Как же это я не слышала об этом?

— У местных это непопулярная тема. Эксцентричный иностранец… Даже те, кто хорошо относятся к Айвену, увидев его посреди улицы, делают вид, что ничего не происходит, отворачиваются и демонстративно восхищаются красотой хризантем на клумбах перед судом.

Впервые за всю поездку Кэти рассмеялась:

— Я вам не верю!

— Ничего, останетесь здесь до октября, сами увидите. Но опять-таки, не поймите меня превратно: он хороший человек, и ресторан у него отличный. После пляжа мы почти всегда туда заходим. В следующий раз попросим, чтобы нас посадили за ваш столик.

Кэти поколебалась, но сказала:

— Хорошо.

— Вы ей нравитесь, — сказал Алекс. — Кристен, в смысле.

— Я ее очень люблю. Она смышленая, самостоятельная — настоящая личность.

— Спасибо. Я передам ей ваши слова.

— Сколько ей?

— Пять. Осенью пойдет в школу. Что я буду без нее делать? В магазине будет слишком тихо.

— Вы станете по ней скучать, — заметила Кэти.

Алекс кивнул:

— Еще как. В школе ей, конечно, понравится, но я люблю, когда она рядом.

Дождь по-прежнему лил стеной. Вспышки молний освещали небо с частотой стробоскопов. Не затихая, накатывались все новые раскаты грома.

Кэти, задумавшись, смотрела в боковое окно. Алекс ждал, чувствуя, что она вот-вот заговорит.

— Сколько лет вы были женаты? — спросила она наконец.

— Пять. Мы познакомились за год до свадьбы. Я увидел Карли в Форт Брэгг, мы там были расквартированы.

— Вы были в армии?

— Прослужил десять лет. Ценный жизненный опыт. Я об этом не жалею, но не жалею и о том, что ушел.

Кэти ткнула пальцем вперед, указывая на что-то за ветровым стеклом.

— Вон впереди поворот, — сказала она.

Алекс свернул на гравий и сбросил скорость. Неровную щебенку затопило ливнем, водой из-под колес окатывало и боковые окна, и ветровое стекло. Сосредоточенно ведя джип по глубоким лужам, Алекс вдруг подумал, что впервые после смерти жены едет в машине с женщиной.

— Вам в который? — спросил он, разглядывая смутные очертания двух маленьких коттеджей.

— Мой справа.

Алекс свернул на самодельную подъездную дорожку и подъехал как можно ближе ко входу.

— Позвольте донести покупки до двери.

— Зачем же, вы не обязаны…

— Я так воспитан, — сказал он, спрыгивая на землю прежде, чем Кэти успела возразить. Подхватив пакеты, бегом кинулся под навес. Он уже поставил сумки и отряхивался от дождя, когда подоспела Кэти с зонтом, который ей одолжил Алекс.

— Спасибо! — поблагодарила она, перекрикивая шум дождя. От протянутого зонта Алекс отказался:

— Оставьте себе хоть насовсем. Раз вы много ходите, он вам пригодится.

— Я могу заплатить… — начала она.

— Не беспокойтесь об этом.

— Как же так, ведь зонт из магазина!

— Ничего, — сказал Алекс. — Поверьте, все нормально. Не хотите брать, приносите в следующий раз.

— Алекс, но правда же…

— Вы постоянный клиент, — перебил он. — А я всегда помогаю своим покупателям.

Несколько секунд она молчала.

— Спасибо, — сказала она наконец, пристально глядя на Алекса каре-зелеными глазами. — И за то, что подвезли, спасибо.

Он улыбнулся:

— Всегда пожалуйста.

Вечный вопрос, куда девать детей, порой оставался без ответа. В выходные Алекс снова не знал, что придумать.

Из-за грозы, не собиравшейся утихать, прогулки на свежем воздухе исключались. Можно было свозить их в кино, но не было ничего интересного. Предоставить им занять себя самим? Алекс знал, что многие родители так делают. Но дети слишком малы, чтобы перекладывать организацию досуга на их плечи. Они и без того самостоятельные, привыкли придумывать, чем заняться в магазине. Поглощенный раздумьями, Алекс делал на гриле сандвичи с сыром и поймал себя на мысли о Кэти. Она очень старалась не привлекать к себе внимания, но Алекс знал, что в маленьком городке это практически невозможно. Девушка слишком красива, чтобы не выделяться, и когда люди заметят, что она всюду ходит пешком, это неизбежно вызовет толки и интерес к ее прошлому.