– Хотелось бы ответить вам той же любезностью, но не могу похвастаться обширными знаниями в этой области.

– О, со всей уверенностью могу предсказать, что у нас будет предостаточно времени узнать друг друга ближе. – По тону сказанного я бы не сделала вывода, что наследного принца прельстила подобная перспектива.

– Думаю, что прекрасно обойдусь шапочным знакомством.

Мы могли бы еще долго обмениваться колкими любезностями, поддерживая имитацию светского разговора, но вмешалась Велисса.

– Пророчество должно быть исполнено, ты Избранная, и это твой долг, – тихо и невпопад проговорила она за моей спиной.

– Погодите-ка. – Теперь я развернулась к ней, уперев руки в бока и растеряв все свои великосветские манеры. – Разговор шел об охране объекта под кодовым названием «мессия». Никакого замужества я не припомню и провалами в памяти не страдаю. Что в общем-то отрадно. Если данная императорская персона и есть мессия, то, чтобы его беречь, мне не нужно выходить за него замуж. Обычно смешивание личных и деловых интересов работе только во вред. В любом случае я жду разъяснений. – Возможно, у меня истерика в преддверии так называемых критических дней, но эти недомолвки уже просто бесят.

– Так она ничего не знает? – светским тоном поинтересовался принц, приподнимая правую бровь еще выше.

– К моему искреннему сожалению, никто не удосужился мне разъяснить. Может быть, сейчас я получу эту счастливую возможность.

– Я думаю, мы не будем докучать нашими женскими разговорами Его Высочеству, – как всегда, попыталась увильнуть Велисса. – Множество важных государственных дел ждут его внимания…

– Честно признаться, их не так уж и много. – Выпроваживаемый с таким усердием наследник сверкнул белоснежной усмешкой. Он не спешил покинуть помещение. – С удовольствием послушал бы!

Но его чаяниям не суждено было исполниться. Дверь отворилась в очередной раз, и в залу прошествовал человек в необыкновенно роскошной одежде с таким высоким и пышным воротником, что, казалось, мужчина обречен молчать.

– Его Императорское Величество желает, чтобы его сын и наследник, Его Императорское Высочество принц Дэрриш, предстал пред светлым ликом Императора, – зычным басом отрапортовал мужчина, опровергая мои досужие домыслы.

– Прошу прощения, дамы, – посерьезнев, бросил Его Императорское Высочество и стремительным шагом покинул помещение.

Нарушитель спокойствия подобострастно посеменил следом.

Оставшись наедине с Велиссой, я возжелала получить наконец-то ответы на все те вопросы, которые меня мучили не один месяц.

– Хочу знать, какого черта я должна выходить за него замуж? – нехорошо усмехаясь, поинтересовалась я.

– Потому что так предначертано. – Это было сказано таким тихим и безжизненным голосом, что я едва расслышала.

– Кто предначертал такую глупость? Чтобы нанять меня в качестве телохранителя, жениться не обязательно! Нужно просто оформить трудовой договор. – Моя попытка разрядить обстановку шуткой не удалась.

– Ты не понимаешь, Дэрриш не Спаситель! – прошептала она.

– Тогда я вообще ничего не понимаю! – Либо мне сейчас все подробненько объяснят, либо я кого-нибудь убью. И моя расшатанная нервная система здесь совершенно ни при чем.

– Дэрриш не мессия.

Это я уже слышала, повторяешься, девочка.

– Он его отец. А ты… Ты его будущая мать.

Боже, сколько раз за день человек может испытывать шок без ущерба для здоровья?! Такие потрясения явно вредны для хрупкой нервной системы.

– Ничего подобного! О том, чтобы беременеть, вообще не было сказано ни слова. Речь шла только об охране, а на роды я не избиралась, уж подвиньтесь.

Меня просто трясло от злости, в то время как герцогиня, наоборот, успокоилась и приводила убойные, как ей казалось, доводы.

– Никто не сохранит ребенка лучше его матери, тем более если эта мать – алония. Но простая дочь Ордена утрачивает после замужества свою Силу. И только Избранная не просто сохранит оба Дара, они усилятся настолько, что ребенку будет нечего опасаться, – безжизненно-спокойным голосом поясняла она.

Мне хотелось забиться в истерике. Заорать так, чтобы разлетелось стекло в этом окне с роскошным видом на столицу и осколки задели бы красивую куклу, которая втравила меня во все это.

– Но я не хочу рожать. НЕ ХОЧУ!!! – Мой голос сорвался на безобразный крик, который заплутал между скульптурами и утонул в фонтане. – Так, значит, я страдала на ритуале, терпела изнуряющие тренировки, после которых на теле нет ни места без кровоподтека или синяка и даже дыхание вызывает боль, только для того, чтобы меня разнесло от совершенно незнакомого мужчины?! Как ты можешь это допустить, Велисса?! Ты, которая влюблена в него без памяти?!