— Два очка Полуэльфу! — провозгласил Тайрезиан. — Следующий Портиос.

Наследник Беседующего, с маской покорности на лице взял у Таниса лук.

— Помни, Танис. Я не напрашивался на это. — Танис бесстрастно встретил его взгляд, будто они никогда не встречались.

Портиос наложил стрелу, отвел руку назад — и Танис замер от унижения.

Портиос был правша. Тем не менее, в этом состязании он переложил лук, натягивая тетиву своей слабой рукой. Танис почувствовал, как его лицо побелело, а затем покраснело. Стрелять не с той руки было все равно, что сказать, что Портиос без труда победит Полуэльфа. Портиос едва прицелился, прежде чем стрела с алым оперением твердо воткнулась в яблочко.

— Десять очков полному эльфу! — крикнул Тайрезиан.

Следующий раунд принес тот же результат, и счет был двадцать — четыре в пользу Портиоса.

— Еще не поздно отступить, — тихо сказал Портиос, протягивая Танису лук после второго попадания в яблочко. В этот момент друзья Портиоса притихли. — Мы можем прекратить этот фарс из-за дождя.

Эти слова ужалили как ливень, что втыкался в мох вокруг соперников. Даже Тайрезиан двинулся к одной из палаток. Только двое соперников оставались под потопом. Полуэльф шагнул к линии.

На третьей попытке выстрел Таниса прорезал дождь в направлении мишени — и пролетел мимо, отколов кусочек камня от стены позади.

— Минус десять! — крикнул Тайрезиан. — Счет становится: Танталас Полуэльф, минус шесть в трех попытках. Портиос, двадцать за две попытки.

Портиос вздохнул и сделал жест, означавший, что он не видит ничего лучше, чем прекратить состязание.

— Продолжаем, — сказал Танис. — Стреляй.

Портиос, продолжая стрелять с левой руки, потратил еще меньше времени на эту попытку, и его стрела, описав дугу, попала в мишень на толщину руки от центра. Он едва обратил внимание, как Тайрезиан провозгласил:

— Пять очков. Счет становится минус шесть у Полуэльфа, и двадцать пять у Портиоса.

— Ты не сможешь выиграть, — убеждал Портиос. — Давай прекратим это.

Танис стиснул зубы, и Портиос отвернулся, в то время как Полуэльф больше чем на прицеливании сконцентрировался на том, что должно было произойти, видя перед глазами успешное попадание в яблочко. Танис закрыл глаза, моля богов быть с ним в этот раз. Он подумал о презрительных взглядах Зеноса, Селены и остальных, и почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он сузил глаза от дождя, прицелился и выпустил стрелу.

Снаряд в кобальтовом оперении описал легкую дугу, и сердце Таниса опустилось.

Затем он снизился по дуге и аккуратно попал в яблочко.

— Десять очков! Счет становится плюс четыре у Таниса, двадцать пять у Портиоса.

Портиос не взял лук, когда Танис протянул его ему.

— Отдохнем, Полуэльф. Ты новичок в этом спорте. Отдохнем.

На мгновение Танис почти поддался сочувствию, которое снова возникло в зеленых глазах Портиоса. Внезапно, Танис с болью подумал об окружении — запахе влажного мха, аромате гнилых яблок, лежащих под соседним деревом, слабом писке воробья, прячущегося от бури в ветвях ели.

Затем Тайрезиан продолжил.

— Возможно, тебе следует выбрать более «человеческий» вид состязания, чем лук, Полуэльф. — Танис снова ощутил ярость.

— Стреляй, Портиос, — рявкнул он. — Или проиграешь.

Явно устав от этой шарады, Портиос поднял руки и, удостоив мишень лишь косого взгляда, выполнил требование Таниса. Стрела более чем на десять шагов пролетела мимо цели.

— Итоговый счет: Портиос победил с пятнадцатью очками. Четыре очка у получеловека, который стремился продемонстрировать свое умение в эльфийском спорте, — со скукой произнес Тайрезиан, и развернулся на испачканной пятке, чтобы направиться во дворец.

Даже Селена и Литанас открыли рот от злобы в словах Тайрезиана, но последовали за ним к стальным дверям, тускло светившимся сквозь серую пелену ливня. Только Ультен запротестовал.

— Несправедливо, лорд Тайрезиан, — пожаловался он. — Он сделал все, что мог.

Ответ Тайрезиана был вежливым.

— И этого было недостаточно, не так ли?

Когда двор опустел, Портиос неуверенно стоял перед Танисом, по-видимому, не замечая потопа, который словно камыши гнул ветви деревьев. На ястребином лице эльфийского лорда появилось что-то вроде стыда.

— Танис, я… — начал он и замолчал.

Танис не сказал ничего, только осторожно нагнулся, чтобы поднять брошенный лук; затем он пошел к стене, чтобы вытащить стрелы, синие и красные, чье оперение было испачкано в грязи, что поднялась вокруг клочков мха.

— Танис, — повторил Портиос, и его лицо, редкий случай, показало силу характера, что может помочь ему стать Беседующим, если только он позволит ему развиться.

— Я хочу матч-реванш, — мимоходом заметил Танис.

Челюсть Портиоса отвисла, и его верхняя губа изогнулась, как будто он не мог поверить в то, что услышал.