– Ну вот. Еще пару дел проверну – и можно в путь-дорожку,– удовлетворенно хмыкнул дракон.

– Все. Мы на месте,– Вервольф Вольфович дал по тормозам,– вот он, ваш Хекин.

Команда Алеши спешилась. Солнце уже садилось за горизонт, и в его лучах белоснежные стены десятиметровой высоты, окружавшие город, смотрелись очень красиво. С высоты холма, на который выехали всадники, было прекрасно видно суетившихся внизу жителей, великолепные яблочные сады, окружавшие дворец императора Поднебесной, многоярусные пагоды, тростниковые хижины и лачуги на окраинах. Жители Поднебесной все как один были одеты в серые или синие куртки с длинными рукавами и в штаны, сшитые из плотного хлопка, на головах их красовались круглые широкополые соломенные шляпы.

– Охраны-то сколько,– присвистнул Елисей.

– Да, штурмом не возьмешь,– согласился Алексей. Дворец императора и его сады были обнесены еще одной стеной, высотой как минимум метров пять, по которой курсировали стражники, вооруженные мечами и копьями.– Но что радует – яблочек много. Хватит на всех, кроме вот этой вредной собаки.– Лидер оппозиции насупился.– Он не при делах. Так, кто готов на уголовно наказуемое деяние? Нужен доброволец.

– Я! – немедленно вызвался Елисей.

– Сразу видно, царская кровь играет,– хмыкнул Алеша.

– Ты не язви,– обиделся царевич,– у меня просто опыта больше. Знаешь, сколько я в детстве по чужим садам лазил?

– Неужто Еремей так обеднел, что на фрукты денег не хватало?

Царевич сжал кулаки.

– Ты чего городишь? Да этого добра у нас завались! Просто – не интересно, а вот…

– Понятно,– поднял руки Алеша,– добытое своим трудом, хоть и воровским, вкуснее. Наверняка рядом толпа охраны маскировалась, чтобы хозяина сада вовремя перехватить. Ремнем по наследному заду не получал? Ухи не выкручивали?

Елисей задумался.

– Нет.

– Значит, я прав. Цена твоему опыту – конь хана Хучума.

– Во-во,– поддакнул Вервольф Вольфович,– а еще царевич называется! Чуть на кол не посадили из-за него, поганца, а теперь и пайки лишают! Подонки! Все подонки, кроме меня! С кем я работаю?!

Схлопотав по загривку от разгневанного царе-вича, лидер оппозиции, сердито рыча, отполз в сторону и о чем-то задумался. Алеша тоже думал, оглядывая членов своей команды. Сема, Дема, Косьян и Демьян с каждым его взглядом отступали все дальше, всем своим видом давая понять, что они малограмотные и с понятием «доброволец» не знакомы. Василий был с ними полностью согласен, а потому старался держаться за их спинами.

– Да,– Алеша с сожалением вздохнул,– перевелись на Руси богатыри. Где вы, орлы, не боящиеся преград?

Вано качнулся вперед:

– Здэсь!

– Ты нэ птычка! – Ара, сидевший у него на плече, клюнул друга в папаху.– Я орол!

– Ай молодец! – Алеша хлопнул себя по лбу.– Как же я про тебя забыл? Воздушный десант! Молниеносная операция! Короче,– подступил он к попугаю,– срубаешь яблочко на лету и деру назад… Черт! Не дотянет.

– Пачэму, дарагой? – удивился Вано.

– Маловат, да еще кинжал этот… перегруз, короче. Хроника пикирующего бомбардировщика мне не нужна.

– Кынжал нэ отдам! – тут же встопорщил перья «горный орел».

– Вай! Какой всэ глупый! – удивился Вано, отхлебнул из бурдюка и пояснил свою мысль, ткнув пальцем в маленький мешочек между крыльями кунака.– Бэзразмэрный катомка е-е-есть, сад е-е-еть, яблоко е-е-есть. Яблок склэвал, катомка положил – лэти!!!

Вервольф Вольфович встрепенулся.

– И много туда влезет?

От него только отмахнулись.

– Круто! – восхитился Алексей.– А я и не знал. Тогда так,– вновь обратился он к пернатому джигиту,– сейчас стемнеет, звездочки первые появятся – и вперед, на мины! Сильно не зверей. Всё не бери. Стволы и корни оставь императору. Яблочками с гнилыми бочками не брезгуй: хану Хучуму откинем, он уже небось от нетерпения по потолку юрты вышагивает, остальные…

– В оборот пустим,– ехидно мявкнул Васька.

Достойный преемник Великого комбинатора посмотрел в широко открытые глаза своей команды, густо покраснел, сообразив, что его занесло, и, элегантно шаркнув ножкой, закончил:

– Короче, лети, наш орел, что добудешь, то и добудешь…

– Остальное на твой счет спишем,– хихикнул Васька.

Под это странное напутствие Ара расправил крылья, произнес ответную пламенную речь, очень напоминающую добротный грузинский тост, отхлебнул из бурдюка, услужливо подсунутого ему под клюв Вано, и воспарил над друзьями вместе с этим же самым бурдюком в когтях.

– Вах,– расстроился Вано,– мачэный яблок будэт! Обязатэлно катомка с бурдюк пэрэпутаэт!

Друзья сели на землю и стали ждать. К тому времени окончательно стемнело. При свете звезд город внизу практически не просматривался. Единственный ориентир – слабые огоньки в окнах дворца императора Поднебесной.