Бернон начал беспокоиться, а не пройдут ли мимо миротворцы и не придется ли все начинать сначала? Именно мимо, а не незамеченными, поскольку «гоплиты» все же выдадут себя. Но уже не оставалось ничего другого, как довериться интуиции капитана Роттермила. В конце концов, не зря же он такой знаменитый, а его услуги так дороги? Значит, опыт есть — есть надежда.

Лоорган сумел успокоить себя, может, еще и потому, что при первых признаках возвращающейся боли в паху вколол новую инъекцию. Сыворотки немного действовали на мозги, притупляя реакцию.

Туман быстро рассеялся, стоило только светилу подняться на два пальца выше горизонта, и теперь уже можно было разглядеть хоть что-то сквозь густую листву. Оживились спящие насекомые. Настолько противные на вид, что, даже зная, что они не прокусят комбинезон и вообще никак не навредят ему, Лоорган все равно сбивал их хлесткими щелчками. Но только лишь до тех пор, пока его не обматерил за это капитан, нарушивший собственный приказ о полном радиомолчании:

— Кончай дурью маяться, лейтенант! Эти щелчки за километр слышно!

— Извините…

Долгое неподвижное сидение не в очень-то удобном «гнезде» начало сказываться отеком мышц. Но, помня грозные наставления капитана, лейтенант боялся даже пошевелиться, чтобы хоть как-то сменить положение и размять одеревенелые конечности.

Он лишь удивлялся усидчивости наемников. Видел, что они сидят так же неподвижно, и в то же время чувствовал: они отеком мышц не страдают.

«Профессионалы…» — завистливо подумал по этому поводу Лоорган.

Наконец послышался поначалу призрачный присвист, который Бернон принял за крики какого-нибудь местного животного. Но они звучали слишком ритмично и приближались, становясь громче.

«Да это же „гоплит“!» — обрадовался Бернон.

Потом его радость поутихла. Сенсоры засекли еще одного прямо по курсу, там, где двигалась основная масса солдат. А ведь еще есть на флангах и, вполне возможно, замыкающий! Лоорган начал сомневаться в том, что поставленная перед наемниками задача выполнима.

Головной «гоплит» приостановился, словно даже принюхался.

«Сейчас он нас обнаружит и срежет своей пушкой всех, точно обезьян», — ужаснулся Лоорган.

Но обошлось. «Гоплит» двинулся дальше. Он прошел почти под тем деревом, на котором восседал Лоорган. Бернон даже перестал дышать, страшась обнаружения. Не обнаружил.

Через три минуты показались первые солдаты.

«Сейчас все начнется», — понял лейтенант и не ошибся.

От стволов деревьев, на которых сидели наемники, вниз с ревом понеслись ствольные гранаты. Раздались оглушающие взрывы, и первые ряды миротворцев разлетелись в клочья. Солдат буквально смело с тропы.

Раздались ответные выстрелы из «куттеров», но мимо. Развернул свой автомат и Лоорган, но слишком неуклюже, отекшие конечности повиновались так плохо, что он просто не удержался и рухнул вниз, повиснув вниз головой, благодаря страховке. А вокруг уже гремел нешуточный бой. Выстрелы, взрывы, крики боли и команд…

Прибежал обратно ушедший вперед «гоплит». Ничего не понимая, он искал противника в привычной для себя горизонтальной плоскости. А когда понял или ему подсказали, что опасность пришла сверху, было уже поздно. К нему со всех сторон метнулись сразу четыре гранаты, и две из них, пройдя сквозь заслон активной защиты, повалили тяжелого пехотинца.

После последней схватки с мятежниками командование расщедрилось и прислало-таки эвакуаторы. Зависнув над лесом, «хуммингбирды» забрали раненых в бою и обессилевших от болезней, втянув наверх на тросах. Взамен солдаты получили комплекты растраченных боеприпасов, новые аптечки и подкрепление общей численностью в два взвода.

Полк так сильно поредел за эти недели, что даже подкрепление из свежих штрафников не покрывало потери. Но и фронт сузился, поэтому разрывы между подразделениями оказались такими же, как и в начале операции.

Джерри и не думал останавливаться и шел вперед. Он понимал, что вряд ли генерал мятежников примет его предложение о сдаче своих заместителей с кассой в обмен на собственное спасение. Он и не рассчитывал на это. А Дональдан рассчитывал на допущение противником ошибок.

— Посмотри, командир… — привлек внимание Динно, указывая на просвет в густой кроне. Усиленный взвод шел по холму, а здесь деревья росли реже, чем в низинах.

Джерри увидел точку малого шаттла, но не придал ему большого значения. Мало ли чем командование занимается? Ведь без его ведома никто просто так не полетает.

Позже, когда подразделение устроилось на ночевку, достаточно близко раздались звуки боя. Дональдан связался с командованием.

— В чем дело? Ты знаешь, который сейчас час?

— Так точно, мой маршал, но впереди слышны звуки боя…

— И что?

— Это не мои люди, сэр. Может быть, ваши или другие спецподразделения? Я довольно близко к ним. Возможно, успею прийти на помощь.