Сол нащупал металлическую крышку. Он был наполовину внутри, наполовину снаружи. Держа крышку над головой, он начал спускаться. Огни постепенно исчезали из виду.

Спустившись, Сол задрожал от холода. Подметки шлепали по металлу. Он запинался, попадая ногами в воду. Наконец отступил от лестницы и оказался совсем один в темноте. Вокруг свистел ветер, ботинки промокли в ледяной воде.

– Где ты? – прошептал он.

– Жду тебя, – донесся из темноты голос Крысиного короля. Голос звучал как бы отовсюду. – Подожди. Сейчас прояснится. Тебе это впервой, парень, поэтому придержи коней. Не нужно бояться темноты.

Сол стоял не шевелясь. Он не видел своих рук. Перед глазами двигались какие-то тени. Они казались реальными, пока из темноты не начали проступать очертания коридоров; тогда он осознал, что эти мимолетные, расплывчатые формы всего лишь плод его воображения. Как только к Солу вернулось зрение, они исчезли совсем.

Он увидел жижу сточных труб. Если в тоннелях и было освещение, то в его тусклом свете можно было разглядеть только серые коридоры. Впереди виднелись стены, облепленные дерьмом и водорослями, которые ему со временем предстояло изучить. Позади и справа виднелись жерла других тоннелей, повсюду стоял запах гнили и фекалий и резкий запах мочи, крысиной мочи. Он сморщил нос и будто ощетинился.

– Не беспокойся, – сказал Крысиный король, весь окутанный тьмой, насквозь пропитанный ею, будто сам был сгустком темноты. – Один парень закрепил за собой этот участок и пометил его, но мы – члены королевской семьи. И нам плевать на его чертову территорию.

Сол огляделся. У ног протекал тонкий ручеек грязной воды.

Казалось, каждое его движение вызывало эхо отголосков. Он стоял в кривом кирпичном цилиндре семи футов в диаметре. Отовсюду доносились шумы льющейся воды и падающих камней, писк и царапанье живых существ, звуки нарастали, затихали и повторялись снова, накладывались друг на друга.

– Хочу посмотреть, как ты двигаешься, увалень, – сказал Король, подбадривая Сола. Его голос блуждал в тоннеле, обследуя каждый уголок. – Хочу посмотреть, как ты растрясешь свою задницу, лазая по стенам. Хочу посмотреть, как ты плаваешь. Тебе надо набираться опыта.

Крысиный король повернулся и теперь смотрел в одном направлении с Солом. Он указал на серую метку, сделанную углем.

– Итак, обрываемся. И обрываемся круто. Так что давай палец и не отставай. Ну, готов, мой мальчик?

Сол возбужденно вздрогнул – холод был ему теперь безразличен – и полуприсел, приготовившись к старту.

– Готов, – сказал он.

Крысиный король повернулся и ринулся вперед.

Сол следовал за Крысиным королем, не чуя под собой ног. Он слышал только стук собственных шагов, торопливых и неуверенных, Король двигался бесшумно. Сол почувствовал, что у него подрагивает кончик носа, и чуть не рассмеялся.

От возбуждения он тяжело дышал. Силуэт короля темной кляксой расплывался впереди, его плащ развевался в струях зловонного воздуха. С обеих сторон уходили ответвления в другие тоннели, откуда Сола то и дело обдавало брызгами. Внезапно Крысиный король исчез из виду, резко свернув влево, в тоннель поуже, где напор воды был больше, и она бурлила у ног еще сильнее. Сол старался ступать ближе к стене, чтобы не шлепать по воде.

Крысиный король на секунду оглянулся, в темноте сверкнула бледная плоть. Потом он присел, будто вдруг запнулся на ходу. Немного помедлил, ожидая, пока Сол догонит его, и нырнул в узкую шахту, высотой фута три, не больше. Сол без колебаний нырнул за ним.

Звуки его дыхания и трения одежды о кирпич отскакивали от стен и возвращались обратно, проникая внутрь его тела; они звучали так близко и громко, будто источник их находился у Сола в голове. Споткнувшись, он наступил в густой поток жижи.

Он ткнулся носом в мокрую ткань. Это Крысиный король внезапно остановился.

Сол выглянул из-за его плеча.

– Что там? – прошептал он.

Король дернул головой и поднял руку, указывая наверх. В слабеньком, сером свете что-то двигалось.

Два маленьких существа беспокойно сновали туда-сюда в кирпичном лабиринте. Они бесцельно проползали несколько дюймов в одну сторону, потом в другую, неотрывно глядя на стоящие перед ними фигуры.

Крысы.

Крысиный король оставался совершенно спокоен. Сол недоуменно переминался с ноги на ногу.

Они стояли напротив друг друга по обе стороны грязного потока. Крысы двигались согласованно, вместе вперед, вместе назад, возможно, они танцевали, и не отводили глаз от Крысиного короля.

– Что случилось? – прошептал Сол. Крысиный король не ответил.

Одна из крыс выступила вперед и уселась на задние лапы в шести футах от короля. Она вызывающе шлепала по воде передними лапами, щерилась и попискивала. Потом снова опустилась на все четыре лапы и проползла немного вперед, снова ощерилась. Крыса явно боялась, но старательно демонстрировала злость и презрение.