– Не переживай. Это война. – Голос ее дрогнул на последнем слове. – Бывает…

Готик все сидел, поддерживая Юрата. Отвлекшись на друзей, он сам не заметил, как молодой рыцарь на его руках перестал дышать.

Зато это заметил дракон, и окрестности задрожали от пронзительного рева, которым зверь оплакивал человека.

Королевский дворец

Хлопнувшая дверь заставила трех мужчин вздрогнуть от неожиданности. На пороге, прижимая руки к груди, стояла раскрасневшаяся, запыхавшаяся принцесса Нерия. Глаза у девушки горели, на губах прыгала улыбка.

– Отец… отец… ваше величество. – От волнения она не могла найти слов.

– Что-то случилось?

– Он… Он здесь! – выпалила Нерия.

Принцесса готова была кричать от радости. Несколько минут назад она, коротавшая время с придворными дамами – с утра было ветрено, и гулять по саду никому особенно не хотелось, – выглянула в окно на широкий внутренний двор. Он постоянно был полон народа – кто-то приезжал, кто-то уезжал, спешили по своим делам слуги, конюшие выводили лошадей, бездельничали пажи и оруженосцы. Иногда, если повезет, можно было заметить, как кто-то примчался, явно спеша с каким-то известием или, наоборот, как можно скорее торопится убраться вон. Такие мелочи зачастую служили источником новостей и сплетен. Кроме того, так интересно было наблюдать за придворными! Почти у каждой фрейлины принцессы имелась своя сердечная привязанность. Некоторым родители запрещали встречаться с возлюбленными или любовь была тайной – и тем пристальнее порой всматривались девушки в мелькавших в окнах молодых людей.

Принцессе Нерии не на кого было любоваться, но надо же было такому случиться, что как раз в ту минуту, когда она остановилась у окна, чтобы бросить вниз мимолетный взгляд, в воротах показалась небольшая процессия.

Впереди шагал рослый босоногий парень в одежде серва, с длинными светлыми волосами, такой красивый, что случившиеся тут же фрейлины испустили хоровой вздох:

– Ах, до чего же хорош! – и принялись наперебой обсуждать этого простолюдина, сойдясь на том, что он, несомненно, незаконный сын какого-нибудь лорда, раз так симпатичен. Но Нерия лишь краем глаза скользнула по красавцу взглядом – ее глаза остановились на всаднике, который ехал рядом с ним, и весь прочий мир перестал существовать.

Это был Готик Дольский! Вот он придержал коня, окликнул слугу, что-то ему сказал…

Не помня себя, принцесса сорвалась с места и помчалась в покои отца. Он должен принять Готика!

Через четверть часа, прижавшись к стене, девушка во все глаза смотрела, как мимо нее идут четверо. Вообще-то во двор въехали пять всадников, и лишь трое из них вместе с тем босоногим светловолосым красавцем проследовали во дворец, но принцессе было решительно все равно. Баронет Дольский прошел так близко от нее! И даже бросил на нее быстрый взгляд! Нерия была совершенно уверена, что он ее узнал – юноша на миг сбился с шага, в его глазах что-то мелькнуло… Видимо, он хотел ей что-то сказать, но оставил все слова на потом.

Король Нерит Айнский встретил гостей стоя, во все глаза глядя на приближающегося первым босоногого юношу с длинными светлыми волосами. На его спутников он почти не обратил внимания и даже вздрогнул, когда Иер Безухий почтительно преклонил колено:

– Ваше величество, он здесь, как вы и приказывали!

Король подался вперед. Под его пристальным взглядом всякий другой бы смешался, но Авест смело посмотрел королю в глаза.

– Это вы? – прямо спросил Нерит Айнский.

– Да, это я, – ответил юноша.

– Дракон, – с долей восхищения, как мальчишка, который наконец-то смог прикоснуться к заветной тайне, произнес мужчина. – Настоящий живой дракон и… здесь!

– Понимаю, в это трудно поверить, но… Я могу доказать. – Авест потянулся, чтобы снять одежду и сменить облик.

– Не надо! Я верю! – Король вскинул руку, предупреждая дальнейшие попытки оправдаться, и перевел взгляд на Иера, который, хоть и встал с колен, стоял, скромно опустив голову. – Благодарю вас! Вы это сделали.

Он осторожно подошел ближе, рассматривая босоногого юношу, как некую диковину. Даже обошел его кругом, борясь с мальчишеским желанием потрогать.

– Я просто не верю своим глазам, – признался король наконец. – Настоящий живой дракон!

– Не похож?

– Не похож, – согласился его величество. – Трудно поверить! Выглядите совсем как человек. Руки, ноги, лицо…

– Вы ожидали увидеть чешуйчатую крылатую ящерицу, изрыгающую пламя?

– На такую «ящерицу» я насмотрелся уже в Школе, на турнире. Закованную в цепи, загнанную в угол…

Готик ощутил смутную тревогу, сделал шаг к другу, вставая с ним рядом.

– Ваше величество. – Голос чуть дрогнул, но потом слова полились сплошным потоком. – Должен вам напомнить, что мы пришли во дворец открыто, потому что нам передали приглашение. Мы явились, как гости, и если мне или моему дракону будет причинен вред, новой войны не избежать.

– Нет! – воскликнул король. – Только не это! Люди не хотят войны! Для меня эта война будет… была бы, – поправился он, – уже третьей. Всякий раз людям приходится заново восстанавливать разрушенное хозяйство. Я уж не говорю о людских ресурсах. У нас рождаемость падает!

– У нас тоже, – пробормотал дракон. – Но мой друг прав: мы пришли, как гости, потому что вы хотели что-то сказать…

– Да! – Нерит Айнский сделал широкий жест. – Прошу вас!

Совершенно не стесняясь присутствующих, Авест прошел к креслам, где все расселись друг напротив друга. Король внимательно рассматривал гостей. Вилия смущалась, когда взгляд его величества скользил по ней, но дракон оставался спокоен. Тут же находились и остальные собеседники короля – его брат, принц Негрин, который конечно же не мог пропустить такое событие, и магистр Руйер, ставший добровольным заложником от Ордена. Он сразу отыскал взглядом беглянку Вилию и не отводил от нее глаз. В сторонке скромно держалась принцесса Нерия. Она понимала, что благовоспитанной девушке не стоило находиться здесь – нельзя женщине мешаться, когда мужчины заняты важными вопросами, – но тут был Готик, на которого хотелось любоваться вечно.