Однажды, когда Борис уже командовал бригадой и готовился принять бразды правления корпорацией, отец вызвал его к себе.

«Сядь сын. – Голос Петра Кузнецова был тих, за последнее время он сильно сдал. Усилием воли отец встряхнулся и неожиданно жестко сказал, как выстрелил: – Умерла твоя мать».

Потом он взял с Бориса клятву, не верить ни единому плохому слову о ней.

Верная присяге, Мария сражалась на стороне Ульрики в Плеядах и Федеративном Королевстве Арагон. На одном из миров Персея власти ФедКора подстроили ловушку Хуану Ромиресу. Там и сложила голову полковник Ленард, ведя окруженный отряд наемников в безнадежную атаку. Позднее изворотливый герцог открестился от своих людей, которых объявили пиратами и военными преступниками.

Ценой неимоверных затрат Борису удалось раздобыть копию записи последнего сражения матери, сделанную одним из участников трагических событий. Полковник Кузнецов бережно хранил ее, как драгоценную реликвию. Кристалл с записью вмонтировали в его офицерский медальон.

Вихрь воспоминаний, пронесшийся в голове Бориса, заставил его выбрать самую мягкую форму обращения с братом.

– По-моему, братишка, мы уже обсуждали этот вопрос, но я готов снова выслушать тебя. – Он искренне улыбнулся и указал на свободное кресло. – Садись и поговорим.

С Алексом явно творилось что-то неладное. Последовав приглашению, он всем видом постарался подчеркнуть, что выполняет приказ.

– Позвольте спросить, майор, какая муха вас сегодня укусила? – попытался пошутить хозяин кабинета.

– Все та же, полковник, все та же.

Борис понял – легкого разговора не получается, и изменил подход.

– Послушай, я не хочу взывать к служебному долгу и тем более затевать дискуссию о морально-этической стороне твоего рапорта. Похоже, пришла пора разобраться в наших личных отношениях. Давай на чистоту!

– Давай!

– Хорошо. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – С чего это ты вообразил, будто я ставлю тебе палки в колеса?

Кузнецов-младший промолчал.

– Заметь, я ни слова не сказал, когда ты пригласил в Крепость наемников, – мягко продолжил Борис. – Ты такой же владелец корпорации, как и я. Мьёлнир принадлежит тебе по праву, и ты волен здесь распоряжаться.

– Конечно, ты ни слова не сказал! – взвился Алекс. – Ты просто взял и отослал всех батальонных механиков в горы. Моих механиков! Нашлась сверхважная работа, да?!

– В горах строят взлетно-посадочные полосы и пытаются реанимировать парочку древних рудовозов, – сдержанно ответил Борис и попытался воззвать к разуму разобиженного юнца. – Ты же прекрасно знаешь, наших транспортов не хватит для эвакуации населения планеты.

– Ну вот, опять! – Майор гневно стукнул по колену нервно сжатым кулаком. – Ты единственный человек на Мьёлнире, от которого я постоянно слышу это проклятое слово «эвакуация». Похоже, у вас навязчивая идея, полковник!

– Я так не думаю, – улыбнулся тот. – Вчера заходил губернатор Ноланд и очень живо интересовался ходом работ. Видишь, по крайней мере еще один человек разделяет мою точку зрения.

– Ноланд всегда был паникером… – Алекс осекся, сообразив, что наносит брату незаслуженное оскорбление.

Немного помолчав, он упрямо заявил:

– У нас достаточно сил для обороны планеты.

– Именно поэтому я и стараюсь их сберечь.

Борис и предположить не мог, что столь очевидное утверждение вызовет такую бурную реакцию.

– Сберечь?!

Алекс вскочил и яростно выкрикнул:

– Меня беречь не надо! Любимчика из меня делаешь?! Не выйдет!

– Сядь, сопляк!

Некоторое время братья молча боролись взглядами.

Овладев собой, старший глухо произнес:

– Ты этого не говорил, я этого не слышал, понял?!

Немного потоптавшись на месте, младший все-таки сел.

Борис устало потер ладонями лицо и объявил окончательное решение:

– Короче, Алекс, думай, что хочешь. Я – твой командир и не позволю тебе понапрасну рисковать. У меня лишних батальонных нет.

– А рапорт Юхновой ты подписал, – упрямо буркнул тот. – Чем она лучше меня?

– Ну, вот опять. Как тебе еще объяснить? – Стараясь сгладить впечатление от предыдущей вспышки, полковник пустился в терпеливые разъяснения: – Пойми, Юхнова – отрезанный ломоть. Она пришла в бригаду со своим звеном истребителей, с ним и уйдет. Ее поведение дурно влияет на моральный климат в подразделении. Эти бесконечные попойки…

Недовольно поморщившись, он умолк.

– Уже донесли! – набычился Алекс, глядя перед собой в пол. – Друзья, называются.

– Майор Карпенко и капитан Ларсон не бегают ко мне с рапортами.

– Спасибо и на этом.

– Опять хамишь. Как маленький ребенок, весь мир против тебя. – Борис пожал плечами. – Скажи, ну чего тебе не хватает?

– Чего мне не хватает? – искренне удивился молодой воин. – Неужели тебе не понятно? Я не могу спокойно сидеть, забившись в бетонный бункер, когда вокруг идет война и люди гибнут за свободу моей родины!