— Удобный? — язвительно переспросил он.

Граф протянул руку.

— Дай мне картофелину и нож.

— Не стоит утруждаться, капитан.

Геркулес с обеспокоенным видом передал ему нож, а Вайолет выпустила картофелину из рук.

— Согласен, — бесцветным Голосом произнес он.

Геркулес и Вайолет настороженно следили за движениями капитана.

— Итак, как именно я должен был ей показать? Встать вот так?

Геркулес отступил в сторону, и граф занял его место.

Наступило неловкое молчание.

— Она говорит, что от нее хорошо пахнет, — нарушил тишину Геркулес. — Но я ее не нюхал.

Он словно ободрял графа.

Вайолет очень хотелось увидеть лицо Флинта, но она слышала лишь его дыхание, чувствовала, как равномерно вздымается его грудь, и это движение убаюкивало словно море. Ей хотелось закрыть глаза.

Словно во сне она видела, как его руки обняли ее. Они были такие крепкие, сильные. Вайолет вспомнила, как всего лишь несколько дней назад его пальцы сомкнулись на ее запястье как оковы.

Но теперь граф был очень нежен и осторожен. Так странно и так непонятно. Вайолет вдруг почувствовала себя очень хрупкой и защищенной. Не так, как в семье, где ею командовали, она оказалась будто под надежной крышей дома. Пальцы у графа были длинные, удивительно элегантные. Ей хотелось раствориться в тепле его тела, впитаться в него, как вода впитывается в землю. Вайолет чувствовала себя опьяневшей и изо всех сил старалась побороть это ощущение.

Молчание затянулось.

Когда граф наконец заговорил, ее волосы чуть затрепетали от его дыхания.

— Возьмите картофелину, мисс Редмонд.

Он передал ей уже согретый теплом его руки клубень.

Геркулес молча смотрел на них, распахнув глаза от удивления.

— А теперь возьмите нож, — тихо продолжил граф.

Через пару мгновений острый короткий нож оказался в ее пальцах.

— Осторожнее.

Казалось, эти слова относились скорее не к ножу, а к самому графу, и его рука бережно накрыла руку Вайолет.

Вайолет в изумлении глядела на эту руку. По ее телу пробежала горячая дрожь. Когда руки графа коснулись ее, она не могла не представить, каково это — лежать в его объятиях.

Наконец она поняла, что происходит: очередная шахматная партия.

Но вместо ферзей и коней они с самого начала использовали бутоны жасмина, картофелины и встречи в тенистом саду, когда на Вайолет было платье с низким декольте.

Как можно победить в этой игре?

— Отведите нож в сторону, — почти шепотом произнес граф.

От его голоса мурашки побежали у Вайолет по телу.

Он медленно водил ее рукой, и вместе они счистили тонкую, вьющуюся ленточку кожуры.

Вайолет подумала, что граф медленно и подробно показывает ей, как именно он станет раздевать ее, если выпадет такая возможность.

«Я могу воспользоваться вами, когда пожелаю».

Почему же тогда он не поцеловал ее в саду?

Мгновение все молча глупо любовались очищенной кожурой. Геркулес даже привстал на цыпочки.

Флинт откашлялся и резко выпрямился. Он стоял рядом с Вайолет, удивленно протирая глаза, словно только что ходил во сне и теперь был изумлен, увидев себя перед картошкой. Во взгляде капитана сквозил легкий упрек. Он настороженно смотрел на Вайолет.

— Каждый должен чувствовать себя нужным, мисс Редмонд, — наконец тихо произнес он, потом коротко кивнул и вышел из камбуза.

Геркулес повернулся к Вайолет, задумчиво сжал губы, свел густые брови, пожал плечами.

— Теперь вы будете чистить, а я смотреть, — приказал он.

Она была словно одурманена присутствием графа, ее руки дрожали, но ей удалось снять ленточку кожуры под пристальным взглядом Геркулеса. Он вздохнул и отвернулся.

— Постарайтесь очистить всю. Если порежетесь, кровь не должна попасть в пищу.

Геркулес принялся рубить мясо и отмеривать муку, а Вайолет тем временем тщательно очистила картофелину. Геркулес внимательно осмотрел ее и остался недоволен.

— Вы счистили больше картофеля, чем кожуры! Посмотрите, почти ничего не осталось! Не надо бояться ножа.

— На вашем месте я бы этого не говорила, — мрачно возразила Вайолет.

Она не привыкла, чтобы ее критиковали, тем более за какую-то картошку.

Кустистые брови Геркулеса поползли наверх.

— Попробуйте еще раз.

Он снова занялся своими делами и запел. Вайолет тут же узнала этот мотив песенки про то, как Колин Эверси избежал повешения.

«И если вы думаете, что больше не увидите Колина Эверси…»