Астартес дернул на себя деревянный ящик, размещавшийся под консолью. В это время на дверь за их спинами обрушивался удар за ударом. Железный засов прогнулся. С лестничной площадки донесся хор смешков и взрыкиваний — какофония, словно вырвавшаяся из горячечного кошмара.

— Иногда на таких мирах, как твои, люди держатся за самые устаревшие технологии, — сказал Астартес. Космодесантник улыбнулся. — Потому что они продолжают работать.

Из груды барахла, сваленного в ящике, он вытащил клубок проводов и небольшое устройство с кнопкой. Осмотрев прибор, Астартес положил его на стол и подключил к адаптерной розетке. В ту же секунду в устройстве вспыхнула маленькая зеленая лампочка.

— Сделано на века, — пробормотал космодесантник.

Закрыв глаз, он принялся выстукивать на приборе. Раздалась серия громких щелчков. Астартес подстроил частоту с помощью древнего дискового реле. Устройство чуть слышно треснуло.

Эти двое были настолько поглощены своим делом: мальчишка вращал ручку поскрипывающего фонарика, а гигант выстукивал что-то на таинственном приборе, — что практически не обращали внимания на грохот и скрежет, доносившиеся из-за двери.

— Он работает? — спросил мальчик.

— Сигнал передается. Код невероятно старый — еще со времен древней Земли, но мой орден по-прежнему им пользуется и ценит за простоту. Код очень остроумный и старше, чем сам Империум. И все же он оказался долговечен, как и многие простые и остроумные вещи в этой вселенной. — Космодесантник остановился. — Достаточно. Теперь посмотрим, как тебя отсюда вытащить.

— Отсюда нет выхода, — возразил мальчик.

— Выход всегда есть, — ответил ему Астартес.

Развернувшись, гигант выстрелил в окно. Плексиглас треснул и осыпался ливнем осколков. Затем космодесантник сунул руку в ящик под консолью и вытащил большой моток медного провода.

— Он разрежет тебе ладони, пока ты будешь спускаться, — сказал воин, — но ты должен держаться. Когда доберешься до земли, беги.

— А вы?

Космодесантник улыбнулся:

— Я буду на другом конце. А теперь вперед.

Дверь распахнулась, со звоном ударившись о стену. Из темноты выступил огромный силуэт. За ним толпились другие.

Астартес лежал под плексигласовым окном, зиявшим пробоиной. Вокруг одного кулака воина обвилась поблескивающая проволока, уходящая в дымную пустоту за окном. Астартес оскалил зубы в усмешке.

— Что это вас задержало? — поинтересовался он у массивных, надвигавшихся на него фигур.

Затем космодесантник поднял свободную руку и выпустил полную обойму из болтерного пистолета в незваных гостей. Комната наполнилась воем и криками. Двоих Карателей, шедших первыми, опрокинуло на пол.

Но за ними последовали другие. Завывающая толпа хлынула внутрь, поливая диспетчерскую огнем из болтеров. Тяжелые снаряды разнесли все в клочья.

Далеко от измученного мирка бездна космоса была абсолютно беззвучна и спокойна — но в центре этого спокойствия расцветали крошечные венчики света. Белые и желтые, они существовали не дольше секунды, прежде чем недостаток кислорода прерывал их краткую жизнь. С расстояния — огромного расстояния — они казались миниатюрными и прекрасными: недолговечные жемчужины на черном полотнище мрака. Однако вблизи все выглядело иначе.

В черноте висели корабли — гигантские сооружения из стали, керамита, титана и тысячи разных сплавов, построенные с расчетом на долгую службу и прочность. Созданные для разрушения, они походили на вознесшиеся в небо храмы, предназначенные для поклонения безумному богу, длиной в несколько километров, с бортами, ощетинившимися орудийными башнями и стрелковыми батареями. Вокруг них мельтешили суденышки поменьше, словно птицы-мухоловки на шкуре носорога.

В одном из отсеков самого большого корабля выстроились гиганты, закованные в темно-синюю броню. На головах у них не было шлемов, а по бледным лицам скользили отсветы далеких сражений, транслирующихся на экраны в передней части комнаты. Повсюду вокруг них трудились странные гибриды машин и людей. Сервиторы тихо бормотали над пультами, человеческие руки и конечности из разноцветной проволоки и стали уверенно выполняли работу. В воздухе висел аромат курений, к которому примешивался легко узнаваемый запах оружейной смазки.

— Ты уверен, брат? — спросил один из гигантов, не сводя глаз с разворачивающихся на экранах сцен побоища.

— Да, капитан. Сигнал длился всего лишь около сорока пяти секунд, но его содержание не вызывает сомнений. Несколько моих комм-техников знают старый код, так же как и Адептус Механикус. Он дошел к нам из древности.

— И каково же содержание сообщения?

— Одна фраза, повторяющаяся снова и снова. Капитан, эта фраза была «Umbra Sumus»!