— Я бы не простил себе, если бы вы поранились в темноте. — Услышав шелест простыни, Мария поняла, что Романо встает.

Ее пробрала дрожь, отчасти от гнева, отчасти от излишней эмоциональности.

— Соблюдайте хотя бы пристойность, подайте мне рубашку.

Граф не дотронулся до нее, но Марии казалось, что он только что выпустил ее из объятий.

Вскоре он вернулся.

— Поднимите руки.

Она повиновалась и сразу ощутила прохладу тонкого батиста, когда Николо надел на нее рубашку и расправил на плечах. Моментально подхватив полы, девушка плотно запахнулась.

— Вы похожи на ребенка, который примеривает одежду родителей, — заметил он с легким смешком. Рубашка доходила до икр, рукава оказались слишком длинными. — А сейчас, — тихо приказал граф, — забирайтесь в постель, или я уложу вас сам.

Мария повернулась к нему, донельзя смущенная его обнаженным видом. Ее сердце дернулось и забилось в безумном ритме.

— Вам кажется, что вы перестанете себя уважать? — протянул граф с насмешкой.

И хотя Мария потерпела поражение, она не желала уступать так легко.

— Не смыкайте глаз, Николо! — предостерегла она. — Я ведь могу отомстить и среди ночи!

Протянув руку, он взял ее за подбородок большим и указательным пальцами.

— Предупреждаю, подобную выходку я не потерплю. Она закончится вполне определенно. Вам понятно?

По спине Марии пробежала дрожь. Внизу живота запульсировала боль. Секс наверняка полностью разрушит ее самостоятельность, и она уже не сможет контролировать эмоции.

— Терпеть не могу, когда мной манипулируют, — сказала девушка, понимая, что все же оказалась беспомощной в создавшейся ситуации. Как ни ненавистна мысль о капитуляции, придется подчиниться.

— Вы вложили свою судьбу в мои руки, покинув надежную виллу и отправившись в горы, — напомнил Николо, внимательно разглядывая ее лицо, на котором отражались страхи и сомнения.

Мария открыла рот, намереваясь возразить, но Романо приложил палец к ее губам.

— Вы могли отправить меня обратно. Почему вы этого не сделали?

На лице графа появилась легкая улыбка.

— А вам не приходит в голову, что ваше присутствие доставляет мне удовольствие? — Указательным пальцем он очертил ее нижнюю губу, потом верхнюю.

Неудержимый озноб пробежал по позвоночнику Марии, однако она пыталась сдержать стремительный жар, который охватывал все ее существо. Еще немного, и она не устоит против желания.

— Время позднее, я очень устала, — нашлась девушка. — Почему бы немного не отдохнуть?

Рот Николо скривился в насмешливой ухмылке.

— Я тоже не против. — Он отпустил ее и обогнул постель. — Ложитесь, Мария, — приказал граф с мягкой угрозой, забираясь под покрывало.

Внутри нее что-то бушевало — гнев, страх, негодование? Инстинкт подсказал — лучше промолчать. Ведь Романо непредсказуем, а она не намерена давать повода для секса.

Сделав несколько осторожных шажков к кровати, Мария подняла покрывало и устроилась как можно ближе к краю матраса.

Секунду спустя она почувствовала еле слышное движение — Николо потянулся к выключателю, и комната погрузилась в темноту.

Тело девушки пребывало в крайнем напряжении, каждая клеточка, каждое нервное окончание чутко реагировало на близость мужчины, лежавшего на расстоянии вытянутой руки. Все ее существо против воли тянулось к нему, испытывая боль и еле сдерживаемое желание.

А если граф начнет ласкать эрогенные зоны? Притронется губами к самым интимным местам? Марию, несомненно, ожидает невероятное блаженство. А оно стало бы лишь прелюдией к пику страсти, которая — Мария не сомневалась — вызовет у нее бурный восторг. Любая женщина на ее месте в такой ситуации почувствует, что возносится от наслаждения на небо.

Или это заблуждение, фантазия, рожденная ее возбуждением, а действительность лишь разочарует ее? Мария уверяла себя, что не жаждет близости с мужчиной. Ты лжешь, поддразнивал внутренний голос.

Проклятье! Спи, приказала она себе, вконец расстроенная и раздраженная. Мария отчаянно пыталась заставить себя дышать ровно и обуздать эмоции.

Однако чувства не подчинялись разуму, и девушка не смыкала глаз, досадуя, что Николо удалось так легко заснуть.

В конце концов она, видимо, задремала, ибо, когда проснулась, ночную темноту вытеснял свет утренней зари, просочившийся в комнату.

Мария осторожно повернула голову — постель оказалась пустой. Долгий протяжный вздох сотряс ее тело, когда она поочередно вытягивала ноги и руки, прежде чем перевернуться на живот. Еще один блаженный часок, и она встанет, примет душ, оденется и отправится на поиски крепкого черного кофе.